PLOUAY - In de kleine eetzaal van een lowbudget hotel voerde Lance Armstrong een grootse show op. Hoewel de Tour de France vandaag met de individuele tijdrit pas echt begint, heeft Lance Armstrong het gevoel dat hij de moeilijkste week reeds achter de rug heeft. Zijn zelfvertrouwen is ongekend groot. Over de concurrentie maakt de Texaan zich geen moment zorgen. Welke concurrentie, is eigenlijk de vraag. "Kan iemand me een deelnemerslijst geven, dan kan ik tenminste de namen opzoeken van mijn concurrenten", zei hij uiterst nonchalant.

Lance Armstrong verwacht dat de tijdrit van vandaag 'de eerste echte afspraak van deze Tour' wordt. "Een moment van de waarheid."

Zelfs het feit dat hij afgelopen zaterdag bijna een halve minuut verloor door een valpartij, deerde hem nauwelijks. Achter de Amerikaan vielen enkele renners, waardoor ploegmaat Roberto Heras met zijn stuur in het achterwiel van Armstrong kwam. Wonder boven wonder bleef hij overeind.

"Ach", bagatelliseerde hij het voorval. "Het had erger gekund. Het duurde redelijk lang voordat ik het stuur van Heras uit mijn fiets kon halen. Maar ja, ik was ook al vier jaar niet meer bij een valpartij betrokken. In de Tour loop je ieder jaar in de eerste nerveuze week een groot risico dat je valt. Een peloton van 189 renners is nu eenmaal veel te groot. Ook al fiets je, zoals ik, bijna de hele dag in het front van het peloton. Nu verlies ik een kleine halve minuut. Daar lig ik niet wakker van. Vorig jaar verloor ik alleen in de ploegentijdrit al 55 seconden op ONCE."

Je vat je tijdverlies wel heel gemakkelijk op?

"Het goede nieuws van de valpartij is dat ik voor het eerst gedurende deze Tour echt voluit moest gaan. Toen merkte ik dat ik echt veel kracht in mijn benen had. De laatste kilometers naar de finish gingen bergop. Daar ben ik werkelijk omhooggevlogen. Wanneer de finale vlak was geweest, had ik ruim een minuut aan mijn broek gehad. Nu verloor ik slechts 27 seconden."

Wat verwacht je van de 52 kilometer lange individuele tijdrit?

"Het wordt de eerste echte afspraak van deze Tour. Een moment van de waarheid. Hoewel het profiel redelijk vlak is, verwacht ik een moeilijke tijdrit. Op de lange rechte wegen in Bretagne zal de wind vrij spel hebben. It is what it is. Voor mij is Santiago Botero de superfavoriet. In de Dauphiné heeft Botero zijn klasse als tijdrijder bewezen. Daarnaast zal Galdeano een scherpe tijd neerzetten. Hij is een specialist en in de Midi Libre heeft hij me in een tijdrit verslagen. Met het geel om zijn schouders zal hij vol zelfvertrouwen starten."

Diverse kenners, waaronder Peter Post, vonden je in de ploegentijdrit niet dezelfde sterke indruk maken als in voorgaande jaren.

"Ik heb juist op de stukken waar we volle tegenwind hadden, soms meer dan een minuut op kop gereden. Het is altijd zwaarder wanneer je langere tijd op een hogere pols rijdt. Dan heb je af en toe wel eens een moeilijk moment. Maar ik voelde me zeker sterk."

Hoe kijk je terug op de eerste week?

"Als we de Tour zouden verliezen, dan was dat in de eerste week gebeurd. Ik had gedacht dat ONCE in de vlakke ritten zou aanvallen. Wanneer zij iemand, als Azevedo of Serrano, meesturen in een lange ontsnapping die meer dan vijf minuten pakt, had ik echt een probleem. Nu staat iedereen nog dicht bij elkaar. Eigenlijk kwam het me niet zo verkeerd uit dat Gonzalez het geel pakte."

ONCE vormt waarschijnlijk jouw grootste gevaar doordat ze met Ivor Gonzalez de Galdeano en Joseba Beloki twee troeven in handen hebben. Manolo Saiz twijfelt zelfs wiens kaart ze moeten spelen.

"Ik begrijp hun tactiek. Al denk ik dat Beloki een beetje teleurgesteld is. Na twee derde plaatsen in de eindrangschikking heeft hij de meeste ervaring in de Tour. Dan is het vreemd dat ze niet meer het volste vertrouwen in hem hebben. Maar ik begrijp Saiz niet altijd. Hij roept dat ze het geel niet verdedigen. Wat je ziet is echter anders dan wat hij zegt. Ach, ik denk dat er bij Saiz ook wroeging zit. Het is niet gemakkelijk voor hem dat één van zijn oud-renners, Johan Bruyneel, nu meer succes als ploegleider heeft dan hij."

Direct na de ploegentijdrit vertelde je dat je blij was dat je ruim twee minuten pakte op de Rabobank. Zie je Levi Leipheimer als één van je grootste concurrenten?

"In een krant las ik die ochtend dat Levi ervan overtuigd was dat zij de ploegentijdrit zouden winnen. Daarom zag ik de Rabobank als favoriet. Wanneer je hen dan met zo'n groot verschil verslaat, kun je tevreden zijn. Leipheimer is inderdaad een gevaarlijke man. De eerste week heeft hij een sterke indruk op me gemaakt. Hij heeft geen enkele fout gemaakt. Continu reed hij van voren in het peloton."

Wie zijn de komende twee weken je grootste concurrenten?

"Natuurlijke de Spaanse klimmers. Igor Gonzalez de Galdeano heeft het geel, maar na deze eerste week is het moeilijk aan te geven hoe sterk hij is. Alleen in de ploegentijdrit heeft hij met ONCE, zoals verwacht, geïmponeerd. Daarnaast zijn Beloki, Sevilla, Botero en misschien wel drie klimmers van iBanesto gevaarlijk."

Heb je ook nog rivalen buiten het Spaanse contingent?

"Poeh. Dan heb ik een startlijst nodig. Jongens, help me met een paar namen. Uh. Leipheimer, Hamilton en Rumsas. Oh ja, dan is er nog eentje. Jeetje, hoe heet die ook alweer?"

Kivilev?

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 15 juli 2002