LONDEN - De teleurstelling droop van zijn geteisterde gezicht, waar ongeloof en onthutsing tijdens zijn laatste stappen op het centre-court om voorrang vochten. Greg Rusedski bracht de beleefdheid op het chauvinistische Engelse publiek met een kort applausje te bedanken, maar waarschijnlijk was hij liever in tranen uitgebarsten. Zijn maandag bij een 2-2 setstand afgebroken partij tegen de Belg Xavier Malisse mondde uit in een klein drama voor de Engelsen, die zichzelf al rijk rekenden met een Britse Wimbledon-finale tussen Tim Henman en Rusedski. Malisse dacht daar anders over, hield zijn zenuwen in de vijfde set het best in bedwang en wandelde na de 3-6 6-3 3-6 6-3 6-4 zege voor het eerst in zijn tennisloopbaan naar de kwartfinales van een grandslamtoernooi.

Xavier Malisse balt zijn vuist. Hoewel compleet Wimbledon de import-Brit Greg Rusedski naar de volgende ronde tracht te schreeuwen, is het de Belg Malisse die aan het langste eind trekt. In de partij, die wegens regen over twee dagen verdeeld is, pakt hij de volle winst in 3-6, 6-3, 3-6, 6-3, 6-4. (Foto: AP)

De Britse droom duurt voorlopig dus alleen nog voort in de nachtelijke uren van Tim Henman, die de bijna onmenselijke druk op zijn schouders, door de uitschakeling van de 'import-Brit' Rusedski, alleen nog maar ziet toenemen. "Tim zit wel bij de laatste acht en heeft dus nog steeds een kans op de toernooizege", klonk Rusedski enigszins verbitterd. "Maar misschien staat Malisse zondag wel met de hoofdprijs in zijn handen, we hebben de afgelopen dagen allemaal kunnen zien waartoe hij in staat is. Hij kan van iedere bal een winnend punt maken."

Op dit 'toernooi der verrassingen' is Xavier Malisse een even opvallende als aangename verschijning in de kwartfinales. Nooit eerder kwam een Belgische tennisser zo ver op Wimbledon en dat uitgerekend Malisse voor deze Vlaamse primeur zorgt, had niemand in België twee jaar geleden durven voorspellen. De rijkelijk met tennistalent verwende Malisse, in zijn tienerjaren goed voor vele jeugdtoernooizeges, had immers meer oog gekregen voor de andere geneugten des levens, die niet in de laatste plaats bestonden uit tennisster Jennifer Capriati. Smoorverliefd volgde de Belg zijn toenmalige vriendin naar alle uithoeken van de wereld, waar hij niet alleen als bed-, maar ook als sparringpartner van de Amerikaanse functioneerde. Om zijn eigen tenniscarrière maakte Malisse zich slechts druk als hij echt niets beters meer te doen had.

Een helder moment deed hem inzien dat Capriati allesbehalve 'de ware' voor hem was, waarna het niet geheel toevallig in sneltreinvaart bergopwaarts ging met de loopbaan van Malisse. Sloot hij het jaar 2000 nog af als de anonieme nummer 127 van de wereld, een jaar later stond hij trots en fier op positie 33 en zijn kwartfinaleplaats op Wimbledon stuwt hem ongetwijfeld naar nieuwe recordhoogten. "Nadat ik het tennis twee jaar zo'n beetje heb laten lopen, besloot ik eind 2000 mezelf nog één kans te geven", moest hij zijn opvallende opmars uitleggen. "Iedereen riep altijd maar dat ik zoveel talent had, daar wilde ik toch nog een keer wat mee doen. Ik trainde hard en startte 2001 met een andere mentale instelling."

Aan de hand van David Felgate, de voormalig trainer van Henman, begon Malisse aan zijn tweede tennisleven. "Hij was voor mij de perfecte trainer, ik moet hem als eerste bedanken voor mijn huidige resultaten. Uiteindelijk koos David voor zijn gezin en moest ik op zoek naar een nieuwe trainer." Dat werd, na een kort intermezzo met coach Dean Goldfine, die vader werd, niemand minder dan Craig Kardon. De legendarische tenniscoach stond aan de wieg van de successen van Martina Navratilova en werkte ook met speelsters als Mary Pierce en Alexandra Stevenson. "Inderdaad allemaal vrouwen", aldus Malisse. "Maar gelukkig heb ik een paardenstaart, dus Craig merkte het verschil niet."

In de vijfsetter tegen Rusedski toonde Malisse zich een echte man, die speelde alsof zijn leven er vanaf hing. Niks geen mentale ineenstorting, zenuwaanvallen of faalangst toen hij gisteren op een 5-4 voorsprong in de vijfde set de partij uit moest serveren. "Het was de eerste keer dat ik een 'partij met overnachting' afwerkte, dat was niet gemakkelijk", aldus de bijna 22-jarige man uit Kortrijk. "Je ligt in je bed toch te piekeren, maar ik troostte me met de gedachte dat het voor Greg ook niet makkelijk zou zijn."

Voor de Engelsen rest slechts de wetenschap dat Henman hun droom - de eerste Engelse Wimbledonwinnaar sinds 1936 (Fred Perry) - voorlopig nog in leven heeft weten te houden. Rusedski heeft nieuwe doelen: "De US Open, daar ligt mijn volgende kans." Helaas voor hem ligt geen Engelsman wakker van dat in hun ogen 'ordinaire' grandslamtoernooi.

Londen. Wimbledon, 13,6 miljoen euro. Mannen, vierde ronde: Krajicek (Ned) - Philippoussis (Aus) 6-7 7-6 6-7 7-6 afgebroken wegens regen. Malisse (Bel/27) - Rusedski (GBr/23) 3-6 6-3 3-6 6-3 6-4. Vrouwen, vierde ronde: Capriati (VSt/3) - Daniilidou (Gri) 6-1 3-6 6-1. Kwartfinales: Venus Williams (VSt/1) - Likhovtseva (Rus) 6-2 6-0, Henin (Bel/6) - Seles (VSt/4) 7-5 7-6.

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 3 juli 2002