LONDEN - 'Welcome to The Last 8 Club!' In zijn stoutste dromen had Sjeng Schalken nooit kunnen bevroeden die uitnodiging, bestemd voor de misschien wel meest selecte club die de tenniswereld kent, op zijn deurmat te vinden. De 'All England Lawn Tennis Club', al 116 jaar gastheer van het meest prestigieuze tennistoernooi ter wereld, richtte deze 'laatste acht club' in 1986 op ter gelegenheid van het 100-jarig Wimbledon-jubileum. Het lidmaatschap van de club is niet te koop noch overdraagbaar, maar slechts voorbehouden aan die tennissers die op het Britse grandslamtoernooi tot de kwartfinales weten door te dringen.

Sjeng Schalken gaat uit zijn dak na zijn beslissende break in de derde set tegen de Tsjech Vacek. (Foto: AP)

Die majestueuze stap zette Sjeng Schalken gisteren op een kil en winderig Wimbledon, door zijn Tsjechische tegenstander Jan Vacek in de vierde ronde gedecideerd (6-2 7-5 7-5) aan de kant te zetten. Geen moment gaf Schalken de Tsjech ook maar het geringste uitzicht op de kwartfinales, een piek die beide tennissers tot aan gisteren nooit wisten te bereiken. Maar waar Vacek minstens tot september (US Open) zal moeten wachten om een volgende aanval op zijn eerste grandslamkwartfinale te doen, klom Schalken op imponerende wijze door naar zijn zoveelste hoogtepunt van deze Wimbledon-editie.

Het grootste compliment voor zijn indrukwekkende opmars kreeg de Nederlander misschien wel van Lleyton Hewitt, niet alleen de nummer één van de wereld, maar in de kwartfinale ook nog eens de tegenstander van Schalken. "Ik ben helemaal niet verrast dat Sjeng hier tot de laatste acht is doorgedrongen", aldus Hewitt, zelf op Wimbledon ook pas voor de eerste keer kwartfinalist. "Op roland Garros speelde ik vorige maand ook al tegen Sjeng en was toen wel verrast te horen dat hij nog nooit voorbij de derde ronde van een grandslam was gekomen. Met zijn spel is hij daar immers prima toe in staat, zoals hij hier op Wimbledon bewijst."

Dat spel van Schalken begint op gras ware kampioensvormen aan te nemen. Van de dertien grasduels die hij de afgelopen maand afwerkte, wist hij er twaalf in winst om te zetten. Uitgerekend Hewitt, zijn komende opponent, wist hem in de halve finales van het toernooi op Queens onder de graszoden te stoppen, met alle andere spelers maakte Schalken de afgelopen weken korte metten.

"Hij serveert goed, is ijzersterk vanaf de baseline, maar staat ook aan het net zijn mannetje", ging Hewitt gisteren nog even door met het uitdelen van complimentjes aan de speler die hij tot een van zijn vrienden op de proftour rekent. "We kunnen het goed met elkaar vinden en we wonen allebei in België, dat schept toch een band", aldus de geliefde van de Belgische tennisster Kim Clijsters.

Aan Schalken de even schone als zware taak de vriendschap met Hewitt in hun onderlinge kwartfinaleduel even te vergeten en de jacht van de Australiër op zijn eerste Wimbledon-kroon op brute wijze te beëindigen. "Het wordt heel zwaar. In onze vorige twee ontmoetingen, onlangs op Roland Garros en Queens, heb ik niet de juiste tactiek weten te vinden om hem te verslaan. Mijn vollies zijn niet goed genoeg om constant naar het net te rennen, daarmee speel ik Lleyton alleen maar in de kaart. Reken dus maar op flink wat rallies vanaf de baseline."

De 25-jarige Schalken zei vooral respect te hebben voor de mentale weerbaarheid van de pas 21-jarige Hewitt. "Op die leeftijd was ik mentaal nog niet zo sterk, dat is bij mij met het vorderen van de jaren gekomen. Lleyton is een aardige jongen; we zitten vaak te kletsen in de kleedkamer, gaan goed met elkaar om." En over zijn eigen prestaties: "Het wordt steeds mooier, en het was allemaal al zo mooi. Maar ik ben niet vergeten hoe slecht het de eerste vijf maanden van het jaar is gegaan. Daarom maak ik me geen illusies, maar geniet gewoon van het moment. Wel bijzonder hoor, zo'n tweede week in de grandslams. En lekker rustig in de kleedkamer, daar zitten morgen nog maar acht spelers. En één van hen gaat met de hoofdprijs naar huis."

Schalken is bescheiden en realist genoeg om zichzelf, ondanks de bloedvorm waarin hij verkeert, niet tot een van de favorieten voor de titel te bombarderen. Mannen als Hewitt, Henman en Rusedski lijken over beduidend betere papieren te beschikken en daarbij begint de tot imposante proporties uitgegroeide zegereeks van Schalken ook zijn tol te eisen. "De uitslag van mijn zege op Vacek doet wellicht anders vermoeden, maar ik heb het heel zwaar gehad. In de derde set was het vat echt helemaal leeg, ik had vooral veel moeite mijn concentratie te behouden. Na de winst in de tweede setwas er nog die vreugde-explosie, daarna was het echt over."

Schalken was zichtbaar toe aan rust, maar het gisteren voor het eerst door regenbuien geteisterde speelschema bood hem daarbij weinig hulp. Samen met de Fransman Julien Boutter is de Limburger nog actief in het dubbelspel en de plicht riep hem gisteravond opnieuw naar de baan. "Dat dubbelspel interesseert me nu echt helemaal niets meer", liet hij weten. "Ik ga de baan op en sla maar wat."

De vermoeidheid was zo groot dat hij zich nog niet eens had gerealiseerd zojuist lid van de vermaarde 'Last 8 Club' te zijn geworden. "

Verrek ja, daar heb ik nog helemaal niet aan gedacht." Vanaf vandaag mag hij voor een smakelijke 'high tea' aanschuiven in de speciaal voor deze club bedoelde sociëteit onder een van de stadions op Wimbledon. Zolang ze er geen Limburgse vlaai serveren, zullen ze Schalken er niet al te vaak zien.

Wimbledon, (13,6 miljoen euro), mannen vierde ronde: Schalken (Ned/18) - Jan Vacek (Tsj) 6-2 7-5 7-5, Hewitt (Aus/1) - Youzhny (Rus) 6-3 6-3 7-5, Nalbandian (Arg/28) - Arthurs (Aus) 6-4 7-6 2-6 7-6, Sa (Bra) - Lopez (Spa) 6-3 7-5 4-6 6-3, Lapentti (Ecu/22) - Clément (Fra) 3-6 7-5 2-6 7-5 6-3.

Vrouwen, vierde ronde: Henin (Bel/6) - Dementjeva (Rus/14) 7-6 7-6, Venus Williams (VSt/1) - Ramond (VSt/16) 6-1 6-2, Likhovtseva (Rus) - Maleeva (Bul/19) 6-3 6-4, Serena Williams (VSt/2) - Rubin (VSt) 6-3 6-3.

Mannen dubbel, derde ronde: Prinosil/Rikl (Dui/Tsj/8) - Haarhuis/Kafelnikov (Ned/Rus/9) 6-3 7-5 7-5.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 2 juli 2002