SANTIAGO - Chileense cartografen hebben bijna zeven jaar lang gewerkt om met behulp van satellietfoto's en metingen op de grond een gedetailleerde kaart te vervaardigen van King George-eiland, gelegen aan het uiterste puntje van de Antarctische landengte die als een vinger naar het Zuid-Amerikaanse Vuurland wijst. De unieke kaart is vervaardigd in opdracht van het Chileense Zuidpool Instituut dat de plattegrond wil gebruiken om op termijn de eerste Antarctische stad te traceren.

Reeds nu is King George-eiland het dichtstbevolkte plekje onder de Zuidpoolcirkel. Acht landen hebben er tezamen bijna 20 bases waar zich in de zomer honderden wetenschappers bezighouden met onderzoekingen. Hun aanwezigheid geeft werk aan honderden mensen.

De meeste drukte op het Zuidpooleiland speelt zich af rond de grote Chileense basis Eduardo Frei waar de luchtmacht van het Zuid-Amerikaanse land de enige verharde landingsbaan beheert die het hele jaar operationeel is. Naast de basis ligt het enige volwaardige Zuidpooldorp, Villa Las Estrellas, waar permanent zo'n 200 mensen wonen, onder wie complete gezinnen. Het dorp heeft een school, postkantoor, bank, enkele winkeltjes en een gemeentehuis. Een verharde weg, de enige onder de poolcirkel en compleet met verkeersborden, verbindt Villa Las Estrellas met twee nabijgelegen kleinere Chileense bases en poolstations van Rusland, Argentinië en Polen.

Het in Santiago gevestigde Zuidpool Instituut, een overheidsorgaan, maakt er geen geheim van te streven naar integratie van Chileens Antarctica met het Zuid-Amerikaanse continent. Net als buurland Argentinië beschouwt Chili zijn soevereiniteitsaanspraak zo goed als rechtsgeldig. Hoewel het in 1992 met 50 jaar verlengde internationale Zuidpoolverdrag bepaalt dat geen enkel land erkenning zal krijgen van zijn aanspraken op het ruim 14 miljoen vierkante kilometer grote ijscontinent, probeert Chili zijn claim kracht bij te zetten door er prominent aanwezig te zijn.

Door gezinnen aan te moedigen zich al of niet permanent te vestigen in Villa Las Estrellas zijn er de afgelopen jaren baby's geboren. Volgens sommige rechtsgeleerden in Santiago versterkt het bestaan van echte Zuidpool-Chilenen de aanspraken op een deel van Antarctica.

Argentinië, wiens territoriale aanspraak die van buurland en regionale rivaal Chili overlapt, voert een soortgelijk beleid hoewel de recente financiële crisis noopte tot de sluiting van zes basis langs de poolrand. Desalniettemin vinden er nog jaarlijks verschillende zogeheten 'soevereiniteitspatrouilles' plaats waarbij ongewapende Argentijnse militairen beleefdheidsbezoekjes afleggen aan alle 'buitenlandse bases' in 'hun' zone.

Hoewel de Chileense plannen om Villa Las Estrellas te vergroten tot een heuse stad thans even in de ijskast staan, voorspelt het Zuidpool Instituut in Santiago een mooie toekomst voor het bescheiden Zuidpooldorp. Klimatoloog Daniel Torres Navarro legt uit dat King George-eiland zich bij uitstek leent als springplank voor latere kolonisatie van Antarctica.

"Het klimaat is er minder extreem dan in bijvoorbeeld Noord-Scandinavië of in Siberië. In de zomer is zelfs een groot deel van het eiland vrij van sneeuw. Temperaturen van rond de 20 graden zijn dan geen uitzondering. Het eiland heeft voldoende drinkwaterbronnen en beschutte ankerplaatsen voor bevoorradingsschepen. Dat alles maakt dit plekje hoogst aantrekkelijk als startpunt voor excursies verder zuidwaarts", aldus de wetenschapper.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 2 juli 2002