door Frank van Vliet ABU DHABI - Aan de hoogste vlaggenmast ter wereld, 122 meter hoog, wappert aan de kust van stad Abu Dhabi trots een enorme nationale vlag. In Dubai is het in 1999 geopende Burj al Arab met zijn 321 meter hoogte ook al een symbool van nationale trots. Het eigenzinnig vormgegeven hotel in de vorm van het opbollende zeil van een dhow, het traditionele koopvaardijschip in de Golf, is het hoogste hotel ter wereld. Het geldt ook als één van de duurste, de prijs van een suite loopt op tot 15.000 dollar per nacht.

Een oryx op het eiland Sir Bani Yas, dat sjeik Zajed van de Verenigde Arabisch Emiraten heeft laten omtoveren tot een Hof van Eden.

In de twee topsteden van de Verenigde Arabische Emiraten wordt, met dank aan de olievoorraden, niet op een cent meer of minder gekeken. De grootste paardenrace heeft een prijzengeld van zes miljoen dollar en tijdens het Dubai shopping festival worden Rolls Royce's verloot alsof het Dinky Toys zijn. Toen de heerser van de emiraten, sjeik Zajed, besloot dat het tijd werd iets aan natuurbescherming te doen, werden de zaken op een iets grotere schaal aangepakt dan elders de gewoonte is.

Het eiland Sir Bani Yas, voor de kust van Abu Dhabi, is daarom de afgelopen jaren omgetoverd van een onherbergzame zandvlakte, waar een eenzame gazelle nog niet zou overleven, tot de tuin van Eden waar 200.000 fruitbomen groeien en een grote schare van bedreigde diersoorten een luierrijk leven leidt. Vanuit de legerhelikopter die ons naar het natuurpark op 240 kilometer ten westen van Abu Dhabi brengt, is Sir Bani Yas al van verre te zien. Waar de andere eilandjes in het azuurblauwe water droog en dor tonen, glanst het groen van het reservaat je al van verre tegemoet.

Voor die transformatie wordt maar liefst 26,5 miljoen liter water per dag naar het ovaalvormige eiland gepompt. Wat dat precies kost, weet niemand, want als zo veel zaken in het rijke oliestaatje is water gratis. Het vocht wordt door ontziltingsinstallaties aan het zeewater onttrokken. Veel regen valt er niet in het land waar 's zomers de temperatuur op kan lopen tot 50 graden Celsius.

Veel toeristen doen het eiland, waar in het verleden vooral parelvissers een boterham verdienden, niet aan. Niemand op Sir Bani Yas weet het je exact te vertellen, want cijfers worden er niet van bijgehouden, maar meer dan 250 per week zijn het er niet. De toegang is gratis.

Het is sjeik Zajed er niet om te doen geld te verdienen aan het eiland, dat zijn privé-bezit is. Sir Bani Yas dient er voor om zoveel mogelijk van de bedreigde Arabische diersoorten onderdak te bieden. Daarnaast is ruimte voor Afrikaanse beesten die oorspronkelijk in de regio verbleven. Als onderdeel van een programma om de woestijn groen te maken, vindt worden er ook planten en bomen gecultiveerd. Een deel van de vegetatie houdt tot verbazing van de experts stand in de harde condities.

Een team van 30 werkers, onder wie drie dierenartsen, is permanent op het verder onbewoonbare eiland aanwezig. Ze fokken onder meer de Arabische oryx (spiesbok), de thar (een soort geit), diverse gazelle-soorten, giraffes, struisvogels en lama's, die verwant zijn aan de kameel. Ze zijn er zelfs in geslaagd een kruising tussen de kameel en de lama te maken, de cama. De zandgazelle doet het zo goed, dat er een paar duizend zijn overgeplaatst naar natuurgebieden op het vaste land. Op Sir Bani Yas zijn er nu nog 16.000.

Een rondreis over het eiland maakt duidelijk hoe alles is aangelegd. De bomen staan in kaarsrechte lijnen in het gelid en zelfs het zoetwatermeer lijkt meer op een landingsstrip van een luchthaven dan op een natuurlijke oase. Desondanks is het een welkome pleisterplaats voor flamingo's, Egyptische ganzen, eenden en een enkele zwarte zwaan. Sir Bani Yas heeft zich ontwikkeld tot een belangrijke tussenstop voor talloze trekvogels.

Een probleem vormen de plaatselijke duiven, die te talrijk zijn geworden. Sjeik Zajed verbiedt echter het afschieten van de vogels, zo legt de plaatselijke dierenarts uit. "Hij vindt dat ieder dier dat Sir Bani Yas aandoet, dient te worden behandeld als een geëerde gast, verzekerd van water en voedsel."

zoek naar gerelateerde artikelen

do 27 juni 2002