SAITAMA - Er zijn veel trefwoorden te bedenken die naar twee personen leiden. Braziliaan, blessures, spits, doelpunten, ambassadeur van de Verenigde Naties, fenomeen en verheven in de adelstand. Het grote verschil is dat Pelé - de originele zwarte parel - drie keer wereldkampioen is geworden en Ronaldo één keer, als bankzitter in 1994. Die kloof kan in Japan smaller worden. Beschermheer Pelé denkt dat Ronaldo zelfs met zeventig procent inhoud zijn troonopvolger moet kunnen worden.

Toen hij zag dat de revaliderende Ronaldo (25) dreigde weg te kwijnen, sprak Pelé hem bemoedigend toe. De 'koning van het voetbal' las voor uit eigen werk en diepte een hoofdstuk op uit 1966.

"Hij heeft hetzelfde meegemaakt. Veel mensen dachten dat hij als gevolg van een zware blessure in de derde wedstrijd tegen Portugal nooit meer zou kunnen voetballen. Maar in 1970 werd Pelé wereldkampioen en de beste speler van het toernooi. Omdat hij bleef geloven in zijn terugkeer", vertelde Ronaldo.

Volgens de Brazilianen kostte de afwezigheid van Pelé het land de wereldtitel. Met Ronaldo gebeurde vier jaar geleden iets soortgelijks. Hij had al vier doelpunten gemaakt, maar kort voor de finale tegen gastland Frankrijk nam een duistere macht bezit van 'Il Fenomeno'. Was het een epileptische aanval? Gerommel met medicijnen? Of een doodgewone blessure? Ronaldo blijft zwijgen over die dag in Parijs. Hij speelde uiteindelijk wel, maar was als een geestverschijning en de affaire werd bijgezet in het mausoleum met de andere WK-mysteries.

Ronaldo leidde Brazilië in 1999 nog wel naar de Copa America. Daarna onderging hij twee ingrijpende knieoperaties en leefde vijfhonderd dagen en nachten zonder een voetbalwedstrijd. Bij het begin van het wereldkampioenschap in Zuid-Korea was de aanvaller van Internazionale bijna aan het eind van zijn lange revalidatie gekomen. Na de eerste wedstrijd tegen Turkije was hij "uitgeput", maar Ronaldo ging wel steeds beter spelen en hield het tegen Costa Rica voor het eerst negentig minuten vol. Steeds beantwoordde hij de vragende blik van coach Luiz Felipe Scolari met een geruststellend handgebaar. "Ik wilde niet gewisseld worden. Het was een heerlijk gevoel om eindelijk weer eens een wedstrijd vol te maken."

Sinds de kwartfinale tegen Engeland sukkelt Ronaldo echter met een onwillige spier in zijn dijbeen. Ook voelt hij meer vermoeidheid dan een ander. "Ik heb lang niet gespeeld en nu opeens vijf wedstrijden in zestien dagen. Ik heb wat meer tijd nodig om te herstellen, maar het komt wel goed."

Ronaldo begon getergd aan het WK en maakte zich nota bene druk om de toewijzing van een vermeend eigen doelpunt tegen Costa Rica. Hij kan, met negen WK-treffers, wellicht koning Pelé (12) de kroon nog van het hoofd nemen. Dat is veel waard. En geconfronteerd met het verhaal dat bij bookmakers zijn naam niet was genoemd als potentiële beste speler van het toernooi, reageerde hij eveneens fel: "Mensen die op mij zullen wedden, gaan veel geld verdienen."

De Turkse centrumverdediger Alpay Özalan zei na het openingsduel al verrast te zijn door de gedrevenheid waarmee de tweevoudig FIFA-voetballer van het jaar zich manifesteerde. "Ik wist dat hij goed was, maar in deze wedstrijd was hij nog beter."

En dat terwijl Ronaldo zijn oude niveau nog niet heeft benaderd. Vindt ook de beste voetballer van de vorige eeuw: "Hij speelt nu op zeventig procent. Ik denk dat hij nog te bang is om zijn fysieke grenzen af te tasten. Maar Ronaldo is een geboren doelpuntenmaker. Voor hem is zeventig procent al genoeg om op dit niveau het verschil te maken."

De peptalk van Pelé, die momenteel meer persconferenties geeft dan een gemiddelde bondscoach, had een helende werking in het genezingsproces. "Hij schonk me het vertrouwen om nog harder te vechten", aldus de kroonprins. "In 1970 speelde ik alle kwalificatiewedstrijden en de zes wedstrijden tijdens het eindtoernooi zonder problemen. Ronaldo heeft nu ook de kans om de allerbeste te worden", zegt de 61-jarige maker van 1281 doelpunten in 1363 duels.

God in opleiding werd op een geënsceneerde foto al eens voor het beroemde Christusbeeld in Rio geplaatst. Pelé weet hoe het voelt om boven de aardse sterfelijkheid te leven. Na de droomfinale in 1970 (4-1) vertelde de Italiaanse mandekker Tarcisio Burgnich het volgende: "Voor de wedstrijd zei ik tegen mezelf dat Pelé ook maar gewoon een mens van vlees en bloed was. Ik had het mis."

En in Engeland kopte The Sunday Times: 'Hoe spel je Pelé? G-O-D.'

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 26 juni 2002