AMSTERDAM - Japan mag dan na vier wedstrijden uitgeschakeld zijn, voor de groei van het voetbal speelt het WK een belangrijke rol. "We winnen steeds meer terrein", zei Shun-ichiro Okano, voorzitter van de Japanse voetbalbond (JFA).
Een onderzoek wijst uit dat 160.000 leerlingen van het basisonderwijs inmiddels zijn gaan voetballen. Honkbal, sinds jaar en dag de populairste tak van sport, moet het doen met 140.000 beoefenaars. Een spectaculaire ontwikkeling, beseft Okano. "Voor het WK organiseerden we een groot jeugdtoernooi, waaraan door 8500 kinderen onder twaalf jaar werd deelgenomen. Ik verwacht dat dit aantal de komende maanden zal verdubbelen."
Vanzelfsprekend hebben de prestaties van het Japanse elftal en de heldenstatus van internationals als Shinji Ono en Hidetoshi Nakata daar veel invloed op. Okano: "Iedereen heeft kunnen zien dat we in staat zijn ons met de beste landen te meten. De mensen realiseren zich nu dat voetbal wereldwijd de grootste sport is en dat Japan daar ook deel van kan uitmaken."
De uitschakeling van 'Nippon' zal daar in zijn ogen niets aan veranderen. "Dat is teleurstellend, omdat we van Turkije hadden kunnen en moeten winnen. Maar het past ook wel weer in dit zeventiende wereldkampioenschap. Dat maakt het toernooi zo interessant en alleen al door dat gegeven ben ik een gelukkig mens", aldus Okano.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}