LES DEUX ALPES - Op tweeënhalve week voor de start van de 89e editie van de Tour de France verkenden de twee kopmannen van de Rabobank, Levi Leipheimer en Michael Boogerd, vier Alpen-etappes. Als ultieme voorbereiding beklom het tweetal in vier dagen liefst zestien heuse cols. Een exclusieve reportage vanuit de Hautes-Alpes.

De twee kopmannen van de Rabobank, Levi Leipheimer en Michael Boogerd in actie in de alpen.

In het immense berglandschap voelt de mens zich vaak nietig. De uitgestrekte, fris groene bergweiden en de eeuwige sneeuw geven de bergketens rond de 2645 meter hoge Col de Galibier een imposant gezicht. De broeiende zon doet de riviertjes in dit niemandsland kolken. Enkele wandelaars en een klein aantal ongeduldige automobilisten hebben geen oog voor de twee in het oranje gestoken wielrenners. Pas over een maand, wanneer de Tour deze kronkelige wegen aandoet, is de menselijke prestatie belangrijker dan de natuurelementen.

Bij beide Rabo-renners is tijdens de training de concentratie van het gezicht te lezen. De kopman en de gids. De nieuwkomer en de routinier. De Amerikaan en de Nederlander. Leipheimer en Boogerd. In zes maanden tijd zijn de twee uitgegroeid tot gezworen kameraden. Gezamenlijk doen ze de laatste voorbereiding voor de belangrijkste missie van het jaar, die vooral het moment van de waarheid voor Leipheimer moet worden. Na zijn verrassende derde plaats in de Ronde van Spanje werd de Amerikaan voor ettelijke miljoenen door Jan Raas binnengehaald. Ruim een half jaar kon hij zich in alle stilte op de Tour voorbereiden.

Zelfbewust stapt de uitermate serieuze Leipheimer door het leven. Terwijl Boogerd voor de 'koninginnerit' naar La Plagne telefonisch nog enkele bemoedigende woorden van het thuisfront krijgt, poetst de ietwat kalende renner nogmaals zijn fiets. Hij kijkt nadrukkelijk naar zijn horloge om duidelijk te maken dat het de hoogste tijd is om te vertrekken. "Michael is tijdens deze training belangrijk voor me", benadrukt Leipheimer. "Hij kent alle wegen en duidt de cruciale plekken van de cols aan."

Voor het eerst maakt Leipheimer immers kennis met de roemruchte Alpencols. Hij kende ze alleen van televisie. "Eigenlijk is het raar om hier te fietsen. In 1987 keek ik in Montana voor het eerst naar de Tour. Naar de indrukwekkende klimtijdrit van Jeff Bernard op de Mont Ventoux en het spectaculaire duel tussen Stephen Roche en Pedro Delgado op La Plagne. Vanaf dat moment ben ik aan de wielersport verknocht. Nu fiets ik zelf op die bergen."

Zijn eerste kennismaking met de Mont Ventoux verliep niet vlekkeloos. In de brandende zon kwam Boogerd tien minuten eerder boven dan zijn kopman. De Hagenaar trainde echter op een te hoge hartslag. Leipheimer luisterde bewust naar zijn lichaam en forceerde niet. Daarvoor zijn trainingen immers niet. "Als mij dat was overkomen, zou ik gek worden", zegt Boogerd. "Maar Leipheimer is zo zelfbewust. Hij weet precies waar hij mee bezig is."

Dat blijkt een dag later tijdens de slotklim naar Les Deux Alpes. Zonder in het 'rood' te rijden volgen beide renners hun hartslag. Boogerd moet onder de 160 slagen per minuut blijven, Leipheimer onder de 150. In het begin van de col pakt Boogerd een kleine voorsprong, maar op het laatste gedeelte neemt de Yank het initiatief over. "Een teken dat hij momenteel iets meer inhoud heeft en fitter is dan ik", constateert Boogerd.

"Ik ga me niet forceren", vult Leipheimer aan. "Een week eerder verkende ik met iBanesto-renner Juan Flecha de Pyreneeënrit naar Plateau-de-Beille. Onbewust gingen we koersen, waardoor ik enige tijd boven mijn omslagpunt reed. Dat merk je de volgende dagen. Dan herstel je niet goed. Ik ben hier om mijn conditie te optimaliseren. Over enkele weken hoef ik pas tot het uiterste te gaan."

De nieuwe Rabo-vedette heeft het gevoel dat deze trainingsstage heel waardevol is. "In de Vuelta heb ik vorig jaar zeker in twee bergritten tijd verloren, omdat ik de cols niet kende. Nu weet ik wat me te wachten staat. Kan ik beter mijn krachten doseren en weet ik waar de moeilijkheidsgraad van een col ligt. Het is ook belangrijk dat je de aanloop naar een beklimming kent. Richting de Ventoux zijn enkel smalle, bochtige wegen. Daar moet je vooraan zitten, anders verspeel je voor de klim al onnodige energie."

De grote vraag is op welk niveau Leipheimer momenteel staat. De derde plaats in zijn eerste grote ronde, de Vuelta, is niet echt een graadmeter voor de komende Tour. Dit seizoen is hij tot dusver nergens de strijd aangegaan met de klassementsrenners. "Ik ga in de voorbereiding van mezelf uit. Tot dusver is alles goed verlopen, ik heb maar een paar kleine schoonheidsfoutjes gemaakt. Foutjes, doordat ik juist te veel wil trainen. Dat kenmerkt misschien mijn motivatie. Natuurlijk had de Dauphiné een goede graadmeter kunnen zijn om te kijken hoe ik tegenover Lance Armstrong sta. Ik heb echter gekozen voor de Route du Sud (die overmorgen start, red.). Daar wil ik vier dagen tot het uiterste gaan en voor de eindzege strijden. Dan weet ik hoe ik er conditioneel daadwerkelijk voor sta."

De cijfers stemmen hem voorlopig tevreden. De 27-jarige nieuwkomer is nog slechts één kilogram zwaarder dan zijn ideaalgewicht in de Vuelta. "Ik geloof dat ik richting de Tour zeker nog twee kilogram kan verliezen. Aan alles merk ik dat ik de afgelopen maanden sterker ben geworden. Niet alleen dankzij die Vuelta, maar zeker ook door het Spaanse programma in het hooggebergte dat ik de afgelopen maanden heb gereden. Ik merk dat ik makkelijker klim en bergop harder kan doortrekken. Ik heb minder problemen met de afstand en herstel beter na een zware inspanning."

Superfavoriet Armstrong heeft al aangegeven dat hij zijn ex-ploegmaat Leipheimer als een van zijn grootste concurrenten beschouwt. "Natuurlijk vind ik dat een compliment, maar ik kijk er niet van op. Armstrong zal meer renners in de gaten houden. Ik heb grote ambities, maar ga niet een doel nastreven. Het is niet zo dat ik voor een zesde of zevende plaats ga. Ik doe mijn best en dan kijken we wel."

Zijn gids in de Alpen, Michael Boogerd, is danig onder de indruk van de nieuwe kopman. Al oogt de Hagenaar zelf momenteel ook super. Nu de druk van het leiderschap verdwenen is, kan Nederlands hoop wellicht beter gedijen. De Giro d'Italia heeft 'Boogie' zelfs gedeeltelijk ter voorbereiding op de Tour gereden. "Leipheimer weet waar hij staat en is goed met zijn vak bezig", beweert Boogerd. "Mijn eerst taak is om hem in de bergen bij te staan. Wat me opvalt, is hoe rustig hij blijft. Dat kenmerkt zijn instelling. Maar ik weet niet of hij zich ervan bewust is dat hij straks in de Tour afgerekend kan worden."

"Natuurlijk besef ik dat er veel van mij verwacht wordt", antwoordt Leipheimer. "Op de momenten dat het iets minder loopt, voel ik die druk. Maar dat is een verkeerde gedachte. Mentaal gezien moet je altijd in de aanval willen gaan. Ik moet alleen kijken naar hetgeen ik zelf kan doen en niet naar de factoren die ik niet onder controle heb. Alleen met een goede voorbereiding en een goede motivatie kan ik in de Tour het best presteren én het meeste leren. Als iets niet helemaal lukt, dan leer ik daarvan voor een volgende keer. Ik ben nu klaar voor de Tour, maar ik weet dat er na deze zomer nog meer Tours voor mij volgen. Met meer ervaring in mijn bagage kan ik in de toekomst alleen maar beter presteren."

zoek naar gerelateerde artikelen

do 20 juni 2002