SEOEL - Het is toeval, zegt 17-voudig Amerikaanse international John O'Brien. Juist op de dag van het Nederlandse bezoek draagt hij een opvallend oranje T-shirt met de tekst 'Even Apeldoorn Bellen'. ,,Het is niet bedoeld als statement richting het afwezige Nederlands elftal. Neemt niet weg dat Oranje met alle aanwezige kwaliteiten hier in Azië aanwezig had moeten zijn. Soms overschatten Nederlanders zichzelf echter; bij voetbal komt het niet alleen op tactiek en techniek aan," weet de 'Dude', zoals zijn bijnaam is in Amsterdam en zoals hij er ook uitziet.

John O'Brien (links) met z'n trainingsmaatje Clint Mathis in het Zuid-Koreaanse World Cup Stadium in Taegu. (Foto: REUTERS)

O'Brien mag oordelen als speler van Ajax en de Verenigde Staten. Als Ajacied gaat hij nagenoeg iedere wedstrijd als favoriet van start terwijl hij met zijn vaderland, zeker op het WK, de underdog is. ,,In zo'n geval moet je fighting spirit tonen anders verlies je iedere wedstrijd."

Toch staat de 24-jarige Ajacied juist bekend om z'n technische en tactische vaardigheden. Bondscoach Bruce Arena heeft hem niet voor niets de sleutelrol toebedeeld op het Amerikaanse middenveld. Samen met Claudio Reyna. In Amsterdam onder Ronald Koeman speelt hij linksachter. ,,M'n hart ligt op het middenveld. Alleen is het voor Ajax beter als ik linksback speel. Zolang ik daarvan overtuigd ben, zal ik niet naar een trainer stappen. Komt bij dat je als verdediger van Ajax veel aan voetballen toekomt, omdat wij altijd het initiatief nemen."

Na Ajax vestigt de Amerikaan uit het Californische Playa del Rey op het WK definitief z'n naam na een doelpunt in de eerste wedstrijd tegen Portugal en een schitterende assist tegen Zuid-Korea. ,,In Nederland kennen ze me al, maar hier breek ik door voor Amerika, m'n vaderland." Voornamelijk vanwege de goal en assist. ,,Amerikanen houden van resultaat en zijn gek op doelpunten en assists, omdat die eenvoudig zijn te meten."

Als voetballer voelt O'Brien zich trouwens Nederlander. Hij is gevormd in de jeugdopleiding van Ajax. Op 17-jarige leeftijd kwam hij op eigen initiatief uit Los Angeles naar Amsterdam voor een proefperiode en keerde later definitief terug naar ons land. ,,Uitgerekend Nederlanders confronteerden me na afloop van onze zwaarbevochten 1-1 tegen Zuid-Korea met het tegenvallende spelniveau. Daarbij vonden ze dat we niet de schoonheidsprijs verdienden. Opvallend, onze Amerikaanse volgers waren juist wildenthousiast over de winst tegen Portugal en het standhouden in een heksenketel tegen gastland Zuid-Korea. Alleen in Nederland telt de factor 'mooi' ook mee." Zonder enig cynisme stelt O'Brien: ,,Helaas verliezen de Nederlanders het resultaat weleens uit het oog."

De sportbeleving van een Amerikaans of Nederlands team verschilt volgens O'Brien weinig. ,,Je kunt moeilijk constateren of het één of het ander beter is, omdat zowel in Nederland als in de Verenigde Staten wereldkampioenen rondlopen." Desondanks oordelen ze in Nederland kritischer en harder over het voetbal. ,,De lat ligt hoger bij jullie. Nederlanders gaan ervan uit wereldkampioen te worden, terwijl ons uitgangspunt is zoveel mogelijk te verrassen. Binnen het team gaat het er wel iets anders aan toe. In Amerika coachen we bijvoorbeeld positief. Als daar wordt gevloekt, zit het vaak niet goed met de onderlinge verhoudingen in het team, terwijl het in Nederland de gewoonste zaak van de wereld is."

Na een loodzwaar seizoen bij Ajax meldde O'Brien zich in het Amerikaanse trainingskamp, waar bondscoach Arena de groep nog eens flink afkneep. Arena is de derde trainer die O'Brien dit seizoen voor zijn neus krijgt. "De oefenstof van Co Adriaanse stond dichter bij het voetbal dan die van Arena. Het werk van Koeman staat ècht dicht bij ons", aldus O'Brien, die echter niet negatief denkt over Arena. "Arena verdient de credits. Omdat hij er een hecht team van heeft gemaakt en ook de jongens, die zo vermoeid waren, scherp kreeg in aanloop naar het WK."

NAC'er Earnest Stewart prijst de inbreng van John O'Brien: ,,Wij spelen normaal met 180 kilometer per uur, maar sinds O'Brien met Claudio Reyna op het middenveld staat, spelen we veel georganiseerder. John is sterk aan de bal, altijd aanspeelbaar, heeft oog voor de balans in het veld, waardoor het allemaal een stuk volwassener oogt."

Een WK dat buitengewoon succesvol verloopt. ,,Alleen is de buit nog niet binnen. Iedereen gaat ervan uit dat we al bij de laatste zestien zitten, maar laten we Polen niet onderschatten." Volgens de Ajacied is de kwartfinale het hoogst haalbare. ,,Het zou een kroon op onze deelname zijn." Tevens zal daarmee de naam John O'Brien zijn gevestigd in het internationale topvoetbal.

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 14 juni 2002