PIERRELATTE - Lance Armstrong heeft de verantwoordelijkheid bij zijn ploegmaten gelegd. Waar de Dauphiné Libéré voor hem zelf eigenlijk een plichtmatige test is, hecht de Texaan er momenteel meer belang aan te zien hoe zijn ploeg er ruim drie weken voor de start van de Tour de France daadwerkelijk voor staat. In de 41 kilometer lange tijdrit moest de drievoudig Tour-winnaar het onderspit delven tegen de Colombiaan Santiago Botero. Zijn tweede tijd was echter ruimschoots voldoende om de gele leiderstrui van Denis Menchov over te nemen.

Lance Armstrong werd gisteren tweede in de tijdrit naar Pierrelatte. (Foto: EPA)

In de verzengende hitte (33 graden Celcius) van de Vaucluse hadden de warmte en de inspanningen zichtbare sporen achtergelaten op zijn bleekjes weggetrokken gelaat. De grimas typeerde hem, terwijl enkele luidruchtige zuchten ontsnapten. "Dit was zeker de zwaarste dag van dit jaar", bekende hij. "Jeetje wat was het warm. Bij het inrijden moest ik na tien minuten al van de rollen. Wanneer je op een plaats blijft rijden moet je in deze hitte uitkijken dat je je niet al bij de warming-up opblaast.."

Zelf toonde hij zich tevreden met zijn tijd. Met een nieuw handsteunen op zijn stuur en zijn zadel 5 millimeter naar achteren geplaatst, moest de kampioen uit Austin enkel 42 tellen op Botero prijsgeven. De Colombiaan die een dag eerder op de Ventoux bewust geen krachten verspeelde en 15 minuten verloor. "Het was mijn droom om Armstrong tenminste een keer in een tijdrit te verslaan."

De verloren ritwinst deerde Armstrong nauwelijks. Sierlijk kuste hij tijdens de persconferentie de leiderstrui. Het geel was zijn enige echte doel. "En nu begint de grote test voor de ploeg", benadrukte hij zijn bedoelingen. "Het zal niet makkelijk worden om de trui te verdedigen. De komende twee dagen staan er ritten door het middelgebergte op het programma, terwijl zaterdag de zware bergrit met de verschrikkelijk Joux Plane volgt. Ik denk dat de ploeg deze dagen nodig heeft om in de Tour goed te rijden. Dit is een ideale training. Voor het uithoudingsvermogen, maar ook om de tactiek te testen. Zoveel koersdagen heeft de Tour-ploeg immers nog niet gehad. Daarom is het niet verkeerd dat het team nu enkele dagen flink afziet."

Echt tevreden kon Armstrong immers nog niet zijn over de teamprestatie. Zowel in de Midi Libre als eergisteren op de Mont Ventoux lieten zijn US Postal-maten het schamper afweten. Armstrong deed hoogt persoonlijk de laatste dagen zelfs een beroep op good-old Viatcheslav Ekimov. Niet dat de nood aan de man is, maar de perfectionist die in Armstrong schuilt wil zekerheden. Drie weken geleden nodigde hij Ekimov, die zelf de fiets al teveel miste, uit op een trainingskamp. Toen hij zag dat de conditie van de 36-jarige veteraan verrassend goed was, sprak hij iedere dag op hem in om alsnog de Tour te rijden. Tekenend dat hij in enkele andere ploegmaten niet al teveel vertrouwen heeft.

"Voor mij is Ekimov een zekerheid voor de Tour", blufte Armstrong gisteren. Definitief heeft hij zijn ploegmaat immers nog niet overgehaald om op 6 juli in Luxemburg aan de start te staan. "Ekimov is voor mij een legende. Hij heeft de ervaring, de rust en het overzicht. Een belangrijk steunpunt voor alle jonge renners. In de vlakke ritten, in de ploegentijdrit, maar ook in het begin van de bergritten kan hij van grote waarde voor mij zijn."

Over zijn eigen vorm maakt Armstrong zich geen zorgen. Hij vergeleek gistermiddag direct zijn huidige prestaties met die van de afgelopen drie jaar. De jaren dat hij steeds 'La Grande Boucle' won. "In 1999 was ik in de Dauphiné slechts vijfde in de klimtijdrit naar de Ventoux. Een jaar later verspeelde ik op die berg de leiderstrui, terwijl ik vorig jaar in de Ronde van Zwitserland vreselijk afzag in het hooggebergte. In juni kun je gewoon nog niet de conditie hebben om bergop explosief te demarreren. Daarvoor heb ik nu ook nog te weinig wedstrijddagen gemaakt. Pas over ruim een maand gaat het in de Tour de France echt beginnen. Mijn huidige vorm stemt me tevreden."

Derde etappe: Montélimar-Pierrelatte, tijdrit: 1. Botero (Spa) 41 km in 52.30 (gem. 46,850 km/u), 2. Armstrong (VSt) 0,42, 3. Zubeldia (Spa) 1.49, 4. McGee (Aus) 2.12, 5. Rous (Fra) 2.23, 6. Millar (GBr) 2.30, 7. Vaughters (VSt) 2.39, 8. Bruseghin (Ita) 2.42, 9. Moreau (Fra) 2.44, 10. Pena (Col) 2.50, 63. Moerenhout 5.33, 81. Tankink 6.11, 102. Van Dijk 7.19.

Algemeen klassement: 1. Armstrong 9.57.25, 2. Zubeldia 1.12, 3. Mentsjov (Rus) 1.59, 4. Moreau 2.18, 5. Sevilla 2.57, 6. Zarate (Spa) 3.07, 7. Millar, 8. Casas (Spa) 3.15, 9. Kivilev (Kaz) 3.22, 10. Bruseghin 3.52, 81. Tankink 21.04, 94. Moerenhout 23.47, 102. Van Dijk 27.55.

zoek naar gerelateerde artikelen

do 13 juni 2002