OSAKA - Zonder ook maar één wedstrijd in de basis te zijn gestart, was hij toch iedere keer de lieveling van het Japanse publiek. De dribbels van Pius Ikedia, met als doel zo snel mogelijk het strafschopgebied van de tegenstander in te stuiven, werkte ook in Azië aanstekelijk bij de liefhebbers op de tribunes. Net zoals de Ajax-aanhang de 21-jarige rechtsbuiten allang in de armen heeft gesloten. Omdat de jonge Nigeriaan nu eenmaal als voetballer en als mens puurheid uitstraalt.

De Nigeriaanse spelers zijn populair op het WK. (Foto: REUTERS)

Terwijl een groot deel van de Nigeriaanse selectie aangeslagen oogde, omdat de ploeg zich na twee nederlagen niet meer voor de achtste finales kan plaatsen, kwam Ikedia met een voor hem tekenende reactie. "Natuurlijk ben ik teleurgesteld, maar niemand kan nog iets aan deze situatie veranderen. Daarom bekijk ik het nu van een positieve kant. Omdat we voor dit WK kozen voor een heel jong team, dat zich over vier jaar met de sterkste ploegen van de wereld moet meten, wisten we dat dit een moeilijk toernooi zou worden. Van ons basisteam tegen Zweden en Argentinië maakten maar liefst zeven spelers hun WK-debuut. Allemaal hebben we van die twee wedstrijden ontzettend veel geleerd. Ervaringen die ons over vier jaar van pas zullen komen."

Ook de Ajacied heeft zijn ogen uitgekeken. Ikedia: "Ik heb vooral mijn best gedaan. Vorm is vaak een kwestie van afwachten, maar met mijn instelling mocht helemaal niets mis zijn. Daarom ben ik steeds enorm geconcentreerd ingevallen. Niet alleen om mijn acties te maken, maar ook om zoveel mogelijk ervaring en indrukken op te doen."

En wat heeft hij dan zoal opgestoken? Ikedia: "Tegen Argentinië moest ik duels aangaan met Veron en dan merk je pas hoe slim hij eigenlijk is. Zoals de flexibele manier waarop de Argentijnen met tactiek omgaan toch heel leerzaam is geweest. Ook heb ik gemerkt, dat als je niet als team opereert, je op dit niveau altijd in de problemen komt. Maar goed, dat is geen verwijt aan mijn collega's, het gaat er vooral om dat we onze minpunten onderkennen en ervan leren."

De verjonging die bondscoach Festus Onigbinde door heeft gevoerd mag inderdaad opvallend worden genoemd. Tijdens de met 2-1 verloren confrontatie met Zweden liepen er op een gegeven moment zeven Nigerianen in het veld, die jonger waren dan 22 jaar.

Eén van hen was Pius Ikedia, die zo aan de beroemde Braziliaan Garrincha doet denken. Een speler, die zo verliefd is op de bal, dat hij zijn acties soms te ver doorvoert. Toch slaat zijn moedige manier van spelen overal aan. Of hij nu in Amsterdam of in Osaka speelt, het publiek geniet van Pius Ikedia. Zoals de bescheiden Nigeriaan nog steeds intens van zijn lievelingssport kan genieten. "Ondanks dat we zijn uitgeschakeld, kijk ik ernaar uit om straks nog tegen David Beckham, Paul Scholes en Michael Owen te spelen. Juist tegen zulke tegenstanders wil ik mezelf tot het uiterste testen. Omdat Nigeria dan bij het volgende WK nog meer op mij kan rekenen. En omdat het natuurlijk ontzettend leuk is om tegen zulke sterspelers te voetballen."

zoek naar gerelateerde artikelen

di 11 juni 2002