NEW YORK - Het Witte Huis ligt onder vuur, nu blijkt dat president George Bush ruim een maand voor de aanslagen van 11 september door de inlichtingendienst CIA was gewaarschuwd over mogelijke vliegtuigkapingen door Osama bin Laden's terroristenbende Al-Qaeda.

De president werd begin augustus door een CIA-officier op de hoogte gesteld van de dreiging tijdens een veiligheidsbriefing op zijn ranch in het Texaanse Crawford. Volgens Witte Huis-woordvoerder Ari Fleischer ging de CIA echter uit van 'traditionele kapingen' en wees niets erop dat passagierstoestellen zouden worden gebruikt als vliegende bommen bij zelfmoordaanslagen.

Het Witte Huis gaf Bush' wetenschap over een kapingsdreiging toe, nadat tv-zender CBS woensdagavond melding had gemaakt van de CIA-waarschuwing aan de president. De bekendmaking heeft tot forse kritiek geleid, omdat de indruk bestaat dat het Witte Huis de informatie bewust heeft verzwegen. Republikeinen en Democraten in het Amerikaanse Congres eisen opheldering.

"Faalden de inlichtingendiensten? Zijn de betreffende functionarissen niet op de juiste wijze met de informatie omgegaan? Dit zijn zaken die we moeten uitzoeken", zei de Democratische leider in het Huis van Afgevaardigden Richard Gephardt.

Witte Huis-woordvoerder Fleischer benadrukte gisteren dat vanaf mei vorig jaar bij de inlichtingendiensten voortdurend aanwijzingen binnenkwamen over terroristische dreigingen. "Specifieke gegevens ontbraken, de informatie was van algemene aard en had meestal betrekking op doelen in het buitenland", aldus Fleischer, die eraan toevoegde dat de dreiging van kapingen niets nieuws was. "Dat is al tientallen jaren een bron van zorg."

De informatiestroom bereikte een hoogtepunt rond 4 juli, de Amerikaanse onafhankelijkheidsdag. Inmiddels is opnieuw sprake van een terreurdreiging rond die datum. Zo zou er een plan bestaan om een kerncentrale in de VS op te blazen.

Volgens het Witte Huis zijn de luchthavenautoriteiten en opsporingsdiensten in augustus in alle stilte geïnformeerd over de dreiging van kapingen. Strengere bewaking zou ertoe hebben geleid dat de terroristen gebruik maakten van stanleymesjes om de vier vliegtuigen te overmeesteren.

Al eerder werd bekend dat bij de federale recherche FBI vermoedens bestonden over mogelijk ophanden zijnde aanslagen met vliegtuigen, maar dat met de informatie niets werd gedaan. Zo sloeg een FBI-agent in Phoenix (Arizona) in juli vorig jaar alarm over het grote aantal Arabieren dat vlieglessen volgde in de VS.

De agent legde in een vertrouwelijk memo in de eerste zin een direct verband met Bin Laden om de aandacht van zijn superieuren in Washington te trekken. Het rapport verdween echter in een bureaula.

De FBI is verder in verlegenheid gebracht door een uitgelekt memo waarin een agent in Minnesota daags voor de aanslagen het vermoeden uitte dat de op een vliegschool gearresteerde Zacarias Moussaoui mogelijk van plan was het World Trade Center in New York aan te vallen met een vliegtuig. Het memo werd vorige week onthuld door het blad Newsweek.

Moussaoui, die argwaan wekte omdat hij alleen horizontaal wilde leren vliegen, werd later aangeklaagd wegens betrokkenheid bij het complot. De Franse Marokkaan zou volgens justitie de 'twintigste kaper' zijn geweest als hij niet was gearresteerd.

Grote vraag is nu of de aanslagen, die aan bijna 3000 mensen het leven kostten, wellicht voorkomen hadden kunnen worden als de stukjes van de puzzel bij de FBI en de CIA eerder in elkaar waren gevallen. Het Witte Huis beloofde gisteren volop medewerking aan een diepgaand onderzoek van het Congres.

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 17 mei 2002