e LONDEN - De snelst groeiende sport van Engeland is niet cricket, rugby of zelfs curling. Sinds de Football Association (de Britse KNVB) zich in 1993 met het vrouwenvoetbal bemoeit, groeit deze sport het hardst van het land. Inmiddels spelen zo'n 61.000 vrouwen voetbal in teamverband, hebben ze een eigen premier league en draait er momenteel een razend populaire film over een meisjesvoetbalteam, Bend It Like Beckham, in de bioscopen. De FA heeft bovendien serieuze plannen binnen twee jaar de eerste professionele vrouwenvoetbalcompetitie van Europa op te zetten.

Rachel Yankey, hier in actie tijdens de FA Cupfinale, denkt dat een professionele voetbalcompetitie het Engelse vrouwenteam naar de wereldtop zal brengen. (Foto: EMPICS Sports Photo Agency)

Een stormachtige namiddag in Londen. Rachel Yankey, 22 jaar en 28 caps voor Engeland, bereidt zich voor op de WK-kwalificatiewedstrijd aanstaande zondag tegen Duitsland. Engeland staat na Duitsland tweede in de groep. Vorige week nog scoorde Yankey een goal tijdens de FA Cupfinale van haar team, Fulham Ladies, tegen Doncaster Belles. De wedstrijd, live op de BBC, werd met 2-1 een overwinning voor Fulham. Linkermiddenvelder Yankey heeft wel zin in de wedstrijd zondag, die de laatste is in de kwalificatie voor het EK van 2003. "Bovendien slapen we met het team voor het eerst in hetzelfde hotel als de mannen, dus dat wordt best luxe", lacht ze.

Hoewel Yankey wordt gezien als een nieuwe ster aan het Engelse voetbalfirmament houdt hierna iedere vergelijking met haar mannelijke tegenhangers David Beckham en Michael Owen op. Voor Yankey en haar teamgenoten dus geen knalrode Ferrari, maar een aftandse tweedehands Ford Escort. Geen peperdure Italiaanse designer kleding, maar een gewone spijkerbroek. En ook geen beroemde Spiceboy als partner.

Toch zit het vrouwenvoetbal hier flink in de lift. Onder vrouwen is het nu zelfs de meest populaire sport. Sinds 1993, toen de FA besloot flink wat geld en organisatie in de sport te pompen, is het aantal speelsters in teamverband verzesvoudigd, terwijl het aantal vrouwenteams steeg van 80 naar 2400.

"Het Engelse vrouwenvoetbal zou zich nog veel beter ontwikkelen als die profcompetitie er echt kwam", zegt Yankey. Haar team, de Fulham Ladies, werd vorig jaar het eerste vrouwen-profvoetbalteam van het land. "Daarvoor moest ik allerlei baantjes nemen om te kunnen overleven. Dat is nu niet meer nodig. Het niveau van het team is meteen sterk verbeterd. Nu hoeven we niet meer vroeg op op maandag om naar ons werk te gaan, terwijl we zondagavond een zware wedstrijd hebben gehad. Ik heb echt bewondering voor de andere teams, die dat nog steeds wel moeten doen. Het is loodzwaar."

Voor het geld hoeft Yankey het overigens nog steeds niet te doen. De meeste 'Fulham Ladies' verdienen rond de 14.000 pond (€23.000) per jaar. Een schijntje vergeleken met hun mannelijke collega's. "We zullen wel nooit zoveel geld verdienen als mijn idool, David Beckham, maar het gaat ons ook meer om de erkenning en het professionalisme dat zo'n profcompetitie met zich meebrengt", zegt Yankey.

"In onze voorlaatste wedstrijd hebben we Nederland nog verslagen (het Nederlandse vrouwenteam gaat daardoor niet naar het WK, red.). Vroeger verloren we daar vaak van, maar ons spel en fysieke kracht zijn sterk verbeterd. Er zitten nu vijf profs in het Engelse team en dat is te merken. Ik ben ervan overtuigd dat Engeland met een profcompetitie straks de grote voetballanden als Amerika, Duitsland en Zweden gaat verslaan."

De FA is momenteel aan het onderzoeken of een profcompetitie zoals die al enkele jaren in de VS aan de gang is, ook financieel haalbaar is in Engeland. "Het is een sport met een heel positieve uitstraling en we geloven echt dat daar een markt voor is. Voor het einde van het jaar maken we bekend wanneer en hoe we de competitie gaan opzetten", zegt Beverly Ward van de FA.

"In Amerika lopen kleine jongetjes met T-shirtjes met daarop de Amerikaanse voetbal-ster Mia Hamm", vertelt Yankey. "Zover is het bij ons nog lang niet, maar het vrouwenvoetbal is hier echt niet meer weg te denken. Zo kregen we vlak voor een belangrijke wedstrijd gelukwensen van David Beckham en bondscoach Sven Goran Eriksson. Dat geeft toch wel aan dat we écht serieus worden genomen", zegt ze.

zoek naar gerelateerde artikelen

do 16 mei 2002