GRONINGEN - Even verandert het decor; een achteraf gelegen zaaltje in het Martiniplaza lijkt ineens de catwalk van een hautaine modeshow in Milaan. Een man gekleed in een opvallende creatie van Roberto Cavalli trekt alle aandacht van de persconferentie over de heilige, roomse wielersport weg. Grote coureurs als Michael Boogerd, Francesco Casagrande, Stefano Garzelli en Gilberto Simoni verdwijnen ogenblikkelijk in de schaduw. Het lijkt alsof John Travolta 'himself' in een panteruitrusting de Saturday Night Fever in Groningen brengt. Maar de gespeelde filmster blijkt toch een 'corridori' te zijn. Niemand anders dan topsprinter annex playboy Mario Cipollini kan op dit podium immers de show stelen.

Gilberto Simoni heeft de eindoverwinning in de Giro van vorig jaar naar de achtergrond gedrukt. (Foto: Cor Vos)

De andere renners accepteren glimlachend de one-man-show, terwijl Cipollini zichtbaar van alle aandacht geniet. Tot grote hilariteit van de aanwezigen neemt op dat moment het satirische Italiaanse televisieprogramma Leiene ook nog eens de regie van de persbijeenkomst over. Er wordt drukgebarend met een vlotte Italiaanse tongval tegelijk gescholden en gelachen. Strakke protocollen passen immers niet in de Zuid-Europese beleving van de Giro d'Italia. Hoe nuchter Groningen daar ook tegen aankijkt, het karakter van de wedstrijd blijft ook ver buiten de landsgrenzen overeind.

Strak gestoken in een keurig maatpak neemt de 30-jarige Simoni de consternatie om hem heen op. Vorig jaar won hij de Ronde van Italië en ook dit jaar behoort hij (de beste klimmer) samen met Casagrande (de meest ervaren rot), Garzelli (de meest complete renner) en Dario Frigo (de beste tijdrijder) tot de favorieten. "De zege van vorig jaar was iets groots", kijkt Simoni terug. "Ik zal het nooit vergeten, maar op dit moment heb ik daar niets meer aan. We kunnen niet in het verleden blijven leven. Voor mij is Casagrande de grootste concurrent. Hij weet het best hoe je de krachten in zo'n ronde moet verdelen. Maar ook met Michael Boogerd hou ik rekening. Boogerd kan wel zeggen dat hij niet voor het klassement gaat, maar deze ronde kan hij zeker aan."

De Hagenaar voelt zich vereerd met deze lovende woorden. "Het is een groot compliment, maar zelf dicht ik me geen kansen toe in de strijd om het roze. Ik rij de Giro nu voor het eerst. Ik kijk wel hoever ik kom, maar in de toekomst ga ik me wellicht wel eens op deze ronde richten."

Voor Simoni is deze Giro het absolute hoofddoel van het jaar. Zoals voor alle Italianen deze wedstrijd het hoogtepunt van het seizoen is. Al is deze start, zover van huis in het Nederlandse polderlandschap, wel een vreemde gewaarwording voor hen. "Het is rustiger dan anders. Normaal word je door tal van supporters aangeklampt. Hier kunnen we gewoon over straat lopen. Deze start symboliseert de Europese eenwording en maakt deze ronde extra bijzonder. Al is het niet echt mijn ronde. Ik heb alle bergritten verkend en heb gezien dat deze ronde niet echt zwaar is. Daarom kan ik mijn kansen moeilijk inschatten."

Onlangs werden zijn kwaliteiten geprezen door drievoudig Tourwinnaar Lance Armstrong. De Amerikaan verklaarde dat Simoni de talentvolste ronderenner is. De Italiaan zou wel eens zijn grootste concurrent kunnen worden in de komende Tour de France. Zeker nu Jan Ullrich definitief is afgehaakt. "Natuurlijk heb ik de woorden van Armstrong gelezen. Dat geeft extra moreel. Nu Ullrich ontbreekt, zullen ook in de Tour vele ogen op mij gericht zijn. Vorig jaar was ik de enige die in de bergen in Zwitserland de strijd met Armstrong aankon. Ik denk dat ik die strijd ook in de Tour kan leveren. Velen roepen dat de dubbel Giro en Tour te veel in een jaar is. Ik denk dat tussen beide rondes genoeg tijd zit om te herstellen. Het is een experiment. Maar als je het niet een keer waagt, dan weet je nooit of het kan lukken."

Stilletjes droomt 'Gibi' ervan om Armstrong in de problemen te brengen op de Franse cols. "In Zwitserland heb ik gezien dat ik zeker bergop de strijd met hem aankan. De zelfverzekerdheid van Armstrong is een van zijn sterkste wapens. Maar daar moet je als concurrent niet van onder de indruk raken. Ik heb juist vorig jaar op de Sint Gotthard gezien dat hij die zelfverzekerdheid als een masker gebruikt. Het is jammer dat Lance hier niet rijdt. Dan zouden we nu al een mooie tweestrijd krijgen. Het echte duel zal nu pas in de Tour te zien zijn."

zoek naar gerelateerde artikelen

za 11 mei 2002