ZOTTEGEM - Hoofdschuddend groef Theo de Rooij in zijn geheugen. Op de markt in Zottegem kon de ploegleider van de Rabobank zich echt niet meer herinneren hoe lang het geleden was dat zijn ploeg zo machteloos de slag had gemist. Na de wrede val van kopman Erik Dekker in Milaan-Sanremo werd al onheilspellend gezegd dat de ploeg voor de Vlaamse klassiekers waarschijnlijk onthoofd was. Stilletjes hoopte men toen nog dat enkele jonge renners de open kans zouden benutten. Na drie wedstrijden op de Vlaamse kasseien blijkt de realiteit heel bitter te zijn.

Zanini wint de eerste etappe in de Panne. (Foto: foto Cor Vos)

In de eerste rit van de Driedaagse van De Panne werd duidelijk hoe, met het oog op de Ronde van Vlaanderen, de krachtsverhoudingen in het peloton liggen. Lotto en Mapei zijn de sterke machtsblokken, terwijl Peter van Petegem de onbetwiste topfavoriet voor Vlaanderens Mooiste is. Na zijn demonstratie op de Patersberg, afgelopen zaterdag in de E3-Prijs Harelbeke, vertoonde Van Petegem gisteren op de Leberg en Berendries andermaal zijn imposante krachtsexplosie op de venijnige hellingen. Slechts één renner kon aanhaken bij de geweldenaar uit Brakel: Stefano Zanini. De Italiaan van Mapei toonde zich uiteindelijk in de sprint om de ritzege ook nog rapper dan Van Petegem.

Toch kon de Lotto-troef niet lang treuren om de gemiste kans. In de Vlaamse Ardennen sprak de winnaar van de Omloop Het Volk vooral over een ideale training voor zondag. Alleen de hoogmis van het Belgische wielrennen telt nu immers voor 'PvP', een wedstrijd die hij in 1999 reeds op zijn naam schreef. Gezien zijn parcourskennis, leepheid, ervaring en de kracht van zijn Lotto-collectief zal het moeilijk worden om Van Petegem te verslaan. "Het is duidelijk wiens wiel we moeten kiezen", betoogde ritwinnaar Zanini. Waarmee ook onderstreept is hoe duidelijk Van Petegem zijn kaarten heeft laten zien.

"Je moet je hier nog eens testen", benadrukte deze voorbij de streep. "Wat moet ik anders? Alle goede renners rijden hier van voren. Dan kan ik me toch ook laten zien? We hebben ook een verantwoordelijkheid tegenover het publiek. En trouwens, iedereen weet dat ik dè man voor de Ronde van Vlaanderen ben. Het maakt echt niets uit als ik hier nog verstoppertje speel."

Opvallend slim nestelt zijn ploegmaat Andrei Tchmile zich in deze dagen in de rol van underdog. Drie keer reed de voormalig Moldaviër lek, maar bij de beslissende kopgroep van acht die uiteindelijk op de Leberg op tien kilometer van de streep wegreed, was hij present. "Het is duidelijk dat Van Petegem onze man is", zei de sluwe vos met een veelzeggende glimlach.

De vrolijkheid in het Lotto-kamp stond in schril contrast met de gelatenheid bij de Rabo-bus. Een voor een dropen de renners naar binnen. Na de afstraffingen in Dwars door Vlaanderen en Harelbeke was het eerste optreden in de Driedaagse van De Panne wederom teleurstellend. Tot twee keer toe miste het oranje collectief de slag. Op vijftig kilometer van de streep reden 21 man weg, zowel de Rabobank als Domo-Farm Frites koerste toen voor het eerst achter de feiten aan. Dat verschil werd nog goedgemaakt, maar toen Van Petegem op de Leberg aanzette, moesten beide ploegen nogmaals passen. "Daar werd de achilleshiel van ons team blootgelegd", concludeerde De Rooij. "Niemand van ons is in staat met de grote mannen als Van Petegem mee te gaan. Op de plaatselijke omlopen zie ik onze huidige kopman Markus Zberg voorlaatste van het eerste peloton rijden. Dat moet toch niet kunnen."

Zonder kopman blijft de jongere generatie een stuurloze groep zonder koersinzicht en initiatief. De Rooij weigert de absentie van Dekker als excuus naar voren te schuiven. "Het is pijnlijk om dit vanuit de auto te zien gebeuren. Het is heel lang geleden dat we als collectief zó weinig invloed op het wedstrijdverloop hadden. Het lijkt net alsof ik de vaste grond onder onze voeten voel wegzakken. Natuurlijk is er na de val van Dekker heel wat gebeurd. De figuur Dekker is binnen de ploeg niet alleen verantwoordelijk voor het sportieve element, maar ook heel bepalend voor de sfeer. De jongens die zijn taak nu moeten overnemen, verzaken. Ze zitten blijkbaar nog tegen hun topvorm aan. Anders kan ik ook geen verklaring bedenken. Het is nog enkele dagen tot de Ronde van Vlaanderen. Ik weiger het hoofd in de schoot te leggen, maar het gaat héél moeilijk worden. Juist in Vlaanderen, maar later ook in de Amstel Gold Race, zullen we de inventiviteit en explosiviteit van Dekker enorm missen."

De Belg Stive Vermaut van Lotto-Adecco is op doktersadvies onmiddellijk gestopt met wielrennen. De 26-jarige renner heeft last van hartritmestoornissen. Medisch onderzoek wees uit dat een vergrote rechterhartkamer de stoornis veroorzaakt. "Dat maakt topsport voor mij voortaan onmogelijk", aldus de wielrenner, die gold als een redelijk beloftevol coureur. Vorig jaar eindigde hij in zijn eerste Tour de France als 36e. Op zijn palmares staan twee overwinningen.

Wereldkampioen Oscar Freire heeft gisteren moeten afzeggen voor de Driedaagse van De Panne. De Spanjaard kampt met een achillespeesblessure. Het is onzeker of hij nog op tijd voor de Ronde van Vlaanderen hersteld is.

Driedaagse van De Panne: eerste etappe, Moeskroen - Zottegem: 1. Zanini (Ita) 183 km in 4.25.10 (41,40 km/u), 2. Van Petegem (Bel), 3. Hauptman (Slv) 0.15, 4. Tsjmil (Bel), 5. Bodrogi (Hon), 12. Löwik 0.34, 13. Van Dijk, 20. Vierhouten, 26. Hoffman, 28. Van der Ven, 48. Knaven, 55. De Jongh, 76. Hiemstra, 85. Pronk, 100. Tankink 8.57, 104. Boerman, 105. Schmitz, 116. Koerts 11.23, 121. Van der Kooy, 122. Engels, 143. Den Bakker 22.20, 144. Reinerink, 159. Blijlevens.

Parijs - Camembert: 1. Ljung-qvist (Zwe) 208 km in 4.33.51, 2. Turpin (Fra), 3. Casar (Fra), 4. Kristensen 0.09, 5. Agnolutto (Fra) 1.07 8.52. Opgave: Pantani (Ita).

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 3 april 2002