MALMÖ - President Duisenberg van de Europese Centrale Bank, de Europese Commissie en de ministers van Financiën weten het zeker: de groei in de twaalf landen van de eurozone zal dit jaar op of boven de 2,5 procent uitkomen. Daarmee is er slechts sprake van een geringe bijstelling van de groeicijfers naar beneden ten gevolge van de stagnatie van de groei in de VS en Japan. Medio deze week komt de Europese Commissie met haar nieuwste inzichten. Het oude groeicijfer van 3,2 procent wordt bijgesteld tot vermoedelijk gemiddeld 2,7 procent.

WIM DUISENBERG ...mijn positie is geen onderwerp van gesprek ... (Foto: PETER-VINCENT SCHULD / SCHULD)

Het optimisme over de groei werd het afgelopen weekeinde in het Zweedse Malmö (Zweden is momenteel EU-voorzitter) waar de Europese ministers van Financiën hun halfjaarlijkse informele overleg hielden, overschaduwd doordat het gekibbel over een renteverlaging in de eurozone onderhuids toch nog doorwoekerde.

De Commissie zet de groei in Duitsland (eenderde van de hele euro-economie) nu op 2,25 procent tegen een eerdere raming van 2,8 procent. Ook het Internationale Monetaire Fonds komt deze week met haar nieuwste 'World Economic Outlook'. Het IMF gaat uit van 2,4 procent groei in de eurozone tegen een eerdere voorspelling van 3,4 procent.

Vorige week verbaasde de Amerikaanse minister van Financiën Paul O'Neill door te verklaren dat hij niet begreep dat de Europeanen dachten dat ze niets zouden merken van de economische neergang in de VS. Volgens Duisenberg zijn er wel enkele effecten, maar die zijn gering. De Europese economie is met ruim 300 miljoen consumenten te veel een gesloten geheel en kan slechts in geringe mate van buiten worden beïnvloed.

"En intern gaat het goed, de consumptie is constant en de werkloosheid kan volgend jaar nog verder dalen", aldus de verantwoordelijke eurocommissaris Pedro Solbes (Monetaire Zaken). Hij gaat uit van een groei tussen de 2,5 en 3 procent voor dit jaar. Duisenberg ging nog een stapje verder, hij denkt dat ook in 2002 de groei op of boven het lange termijngemiddelde van 2,5 procent kan blijven.

Ondanks het feit dat de Europese ministers van Financiën vrijdagavond afspraken niet langer te bekvechten over de noodzaak van een renteverlaging in Europa, bleef kibbelen in de marge doorgaan. De Oostenrijkse minister van Financiën Grasser (Vrijheidspartij van Haider) meldde dat er toch een meerderheid van ministers vóór een renteverlaging zou zijn. Duisenberg en een aantal andere collega's waaronder minister Zalm, floten hem terug. Zo'n meerderheid was er niet, maar toch wel een kleine minderheid van Oostenrijk en België. "Grasser is jong en hardleers", vond Zalm.

Duisenberg herhaalde dat de inflatie in de eurozone met 2,6 procent nog te hoog is om de rente te verlagen, dan moet er eerst duidelijker zicht op een daling zijn. Bovendien zakt de groei dus niet dermate terug dat er een acute noodzaak is voor een renteverlaging.

De ECB-president wilde het afgelopen weekeinde niets meer kwijt over de datum waarop hij denkt op te stappen. Eerder had de Belgische ministers van Financiën Didier Reynders (dit jaar ook voorzitter van de eurogroep van 12 landen) geopperd dat het een goed idee zou zijn als Duisenberg de markten voor het eind van het jaar duidelijkheid gaf hoe lang hij nog denkt te blijven na de introductie van eurobiljetten en -munten. De overige bewindslieden vonden dat een slecht idee en gaven Duisenberg gelijk dat hij nog wat mist ophoudt. Duisenberg zelf zei slechts: "Mijn positie is geen onderwerp van gesprek, mag dat ook niet zijn en ik hoop dat het voorlopig ook geen onderwerp wordt."

De Fransen, die Duisenberg het liefst volgende zomer zien gaan, bonden ook in. "Ik hoef niet te antwoorden op iets dat niet aan de orde is", aldus de Franse minister Fabius op de vraag of Frankrijk volgend jaar de beschadigde Franse centrale bankier Trichet op de stoel van Duisenberg wil.

Voor het eerst waren de ministers van Financiën en de centrale bankiers van de dertien potentiële toetreders ook uitgenodigd. Minister Zalm beoordeelde dit eerste gesprek met 70 man rond de tafel (een voorbode van hoe de EU straks gaat opereren) als nuttig. "De kandidaatlanden hadden zich goed voorbereid en hielden goede verhalen, het niveau was hoger dan ik had verwacht." De kandidaatlanden is op het hart gebonden eerst te zorgen dat ze een volledig functionerende markteconomie hebben, voordat ze zich gaan proberen aan te sluiten bij de eenheidsmunt."Beter een paar jaar later bij de EMU dan te vroeg", aldus Zalm. Nu de politieke beslissing tot uitbreiding is genomen, plakken de minister van Financiën er alsnog een prijskaartje aan.

De ministers verklaarden ook het IMF en de Wereldbank te vragen om extra geld voor het in ernstige economische moeilijkheden verkerende Turkije. Het land wil $10 à $12 miljard hebben om de crisis te pareren, die heeft geleid tot de val van het Turkse pond en rentepercentages van meer dan 100 procent.

ma 23 april 2001