PÉCROT - Een frontale botsing tussen twee passagierstreinen heeft gisterochtend in België het leven gekost aan zeker negen mensen, onder wie een kind van acht. Ook vielen er negen gewonden. De spoorwegen sluiten niet uit dat er nog meer slachtoffers gevonden worden in de verwrongen treinstellen.

Een brandweerman doorzoekt de enorme ravage die is ontstaan na een botsing tussen twee passagierstreinen. (Foto: AP)

De ramp speelde zich af op het traject van Leuven naar de universiteitsstad Louvain-la-Neuve. Bij het dorpje Pécrot, onder Leuven, knalden de treinen 's ochtends om kwart voor negen op elkaar.

Volgens het hoofd van de Belgische spoorwegen NMBS, Etienne Schouppe, is de ramp te wijten aan een menselijke fout. De bestuurder van één van de treinen, die bestond uit twee lege wagons, heeft bij zijn vertrek uit het station van Wavre naar Leuven een rood signaal genegeerd.

Zes minuten lang had hij niets in de gaten. Het rode stopsein bij zijn vertrek, het feit dat hij op het verkeerde spoor reed en dat bij minstens zes overgangen die hij onderweg passeerde, de spoorbomen gewoon omhoog stonden: de 31-jarige machinist heeft het allemaal volkomen genegeerd terwijl hij met een snelheid van 85 kilometer per uur voortraasde, zijn dood tegemoet.

"Ik snap werkelijk niet hoe dit mogelijk is geweest", verzucht een bleke Etienne Schouppe.

Zes minuten waren ook net te kort om de dodentrein tot stilstand te brengen. Volgens Schouppe scheelde het maar "enkele tientallen seconden" of zeker negen mensenlevens hadden gespaard kunnen blijven.

De treinwachters in Wavre hadden al snel door dat de ramptrein op het verkeerde spoor reed en daardoor recht afstormde op een passagierstrein uit Leuven met zo'n 30 mensen aan boord. Er was echter geen enkel contact met de machinist mogelijk. De boemeltreinen op dit traject hebben geen radio aan boord en de machinist is ook niet uitgerust met een gsm. De conductrice wel, maar dat hielp weinig omdat niemand in Wavre het nummer had en er een slecht gsm-netwerk is rond Pécrot.

Aangezien er onderweg ook geen seinen staan, was het afsnijden van de stroom de enige kans om de trein tot stilstand te brengen. Dat gebeurde, maar het was te laat voor de machinist om nog op tijd de vereiste noodstop uit te voeren.

Volgens Schouppe is het simpelweg te duur om alle treinen uit te rusten met de boordradio die in dit geval een ramp had kunnen voorkomen. "We zijn daar zeker mee bezig, maar vooral op onze moderne treinen en op de hsl", aldus de spoorbaas. "Het is erg duur en we hebben nooit problemen gehad op deze lijn. Dit is geen druk traject."

Schouppe belooft dat er zal worden gekeken hoe de veiligheid verder kan worden verbeterd. Het ongeval komt midden in een grote politieke discussie over de toekomst van de NMBS, waarbij de Belgische premier Verhofstadt probeert meer greep te krijgen op de politieke slangenkuil in de spoorwegtop.

De bewoners van Pécrot staren ondertussen met ongeloof naar de verwrongen massa staal op de rails tussen hun huizen.

Uren na het gruwelijke ongeval waren bergingswerkers nog steeds bezig de slachtoffers uit de vernielde rijtuigen te halen en af te voeren op oranje stretchers. Zij staakten hun werkzaamheden even toen de Belgische koning Albert en koningin Paola op bezoek kwamen. Ook premier Verhofstadt bezocht de plaats van de ramp. Hij stelde een bezoek aan Oost-Europa daarvoor uit.

"Ik zag het gebeuren, het was een enorm kabaal, alsof iemand twee blikken tegen elkaar knalde", vertelt Annemarie Choumeurthe, die pal naast de plaats van de ramp woont. "Ik hoorde mensen om hulp roepen. Het was verschrikkelijk."

Haar dorpsgenoot Dominiqe Poffé wijst erop dat op het nippertje een nog veel grotere ramp is voorkomen. Als het ongeluk één trein eerder was gebeurd, dan had die stampvol met scholieren gezeten. En met Poffé zelf, die tot zijn grote opluchting uitgerekend gisterochtend te laat kwam.

wo 28 maart 2001