GLASGOW - Bij de status van wereldster hoort een aparte behandeling. Daarom smaakte Pieter van den Hoogenband de afgelopen drie dagen tijdens de Grand Prix in Glasgow het genoegen terzijde te worden gestaan door een heuse Persoonlijk Assistente. En het dient gezegd: Mimi, de vrijwilligster van het City of Glasgow Swim Team, kwijt zich voorbeeldig van haar taak als waakhond.

Jonge handtekeningenjagers langs de rand van het bad? Tegenstanders in Van den Hoogenbands inzwembaan tijdens de warming-up? Wegwezen! Is de tweevoudig olympisch kampioen klaar met zijn wedstrijd? Daar staat ze, pontificaal bij het trappetje, keurig gesteven handdoek voor meneer in de aanslag. En houdt 'The Dutch Dolphin' het in het Tollcross Park Leisure Centre aan het einde van de dag voor gezien? Nou, dan draagt de vrouw, die zijn moeder had kunnen zijn, gewoon toch even zijn jas en sporttas. Hoewel Van den Hoogenband smakelijk kan lachen om de behandeling die doorgaans aan popsterren is voorbehouden, gaat dat laatste hem toch echt iets te ver. "Het is leuk om af en toe verwend te worden. Maar dit is gewoon gênant."

En toch. Zelfs tijdens een betrekkelijk onbeduidend wedstrijdje als die in Schotland maakt 's werelds snelste zwemmer zijn faam volledig waar. Het verschil van 6,33 seconden op Ed Sinclair, de nummer twee tijdens de 200 meter vrije slag, zei zaterdag natuurlijk alles over de sterkte van het deelnemersveld. Zijn eindtijd (1.47,54, na een mislukte 'track-start') liet evenwel aan duidelijkheid niets te wensen over. "Ik geloof dat ik een stukkie voor lag", klonk het na de race met veel gevoel voor understatement. Om vervolgens lachend handtekeningen uit te delen aan kinderen, tegenstanders en officials. "Valt niet mee hoor, een pen aanpakken die met een trillend handje wordt aangegeven."

Natúúrlijk was het binnenhalen van de zege weinig meer dan een formaliteit geweest. Zoals gisteren ook de 100 vrij, het andere onderdeel waarvan hij in Sydney olympisch goud om de nek had hangen, feitelijk schriftelijk afgedaan had kunnen worden getuige zijn winst in 49,54, 1,07 seconden voor zijn voormalige ploeggenoot Mark Veens. Desalniettemin ontlokte de zege van zaterdag een grijns van oor tot oor bij de kopman van de professionele Philips-formatie. "Dit viel me driehonderd procent mee. Ik had mezelf vooraf ingeschat op een tijd van laag in de 1.48, maar dat ik in deze fase van het seizoen al tot zo'n tijd in staat ben, had ik niet echt verwacht. Blijkbaar heb ik nog wat inhoud overgehouden van die verschrikkelijk zware trainingen in de aanloop naar de Olympische Spelen."

Onder het motto 'pijn is fijn' werkte Van den Hoogenband namelijk ook met tamelijk speels gemak de laatste vijftig meter af. "Het was weer even wennen om door te starten, met grote snelheid te keren en door de verzuring heen te zwemmen. Na 150 meter krijg ik altijd een waas voor mijn ogen van vermoeidheid. Dan is het de kunst om desondanks hard door te kunnen zwemmen. Het is fijn te constateren dat ik dat blijkbaar nog niet verleerd heb. Omdat het straks tijdens de WK ook nodig is om twee keer op een dag te knallen, wilde ik dat hier ook doen. Dit is beter dan aanspoelen in een tijd van 1.54."

Tevreden blikte Van den Hoogenband terug. "Dit is een zéér geslaagd weekeinde. Ik wilde onder de 1.50 en de 50 seconden zwemmen. Daar ben ik ruimschoots in geslaagd."

En dat terwijl de voorbereiding op de wedstrijd in Glasgow allesbehalve voorspoedig was verlopen. Huiselijke beslommeringen als gevolg van de verhuizing naar zijn eigen woning hadden hun weerslag gehad op de fysieke gesteldheid van de 23-jarige Brabander, zo bemerkte hij daags voor vertrek. Bij het maken van een verkeerde beweging schoot een rib in zijn rug van zijn plaats. Van den Hoogenband liet zich er in Eindhoven meteen voor behandelen, waardoor de schade achteraf meeviel. "Dit is gewoon een kwestie van vermoeidheid, van je lichaam niet goed genoeg verzorgen. Ik moet me eigenlijk ook gewoon met zwemmen bezighouden, niet met het witten van plafonds."

• Glasgow. GP, internationale wedstrijden, finales met Nederlanders. Mannen 50 vrij: 1. Veens (Ned) 23,19, 100 vrij: 1. Van den Hoogenband (Ned) 49,54, 2. Veens 50,61, 200 vrij: 1. Van den Hoogenband (Ned) 1.47,54, 50 rug: 1. Willey (Eng) 27,03, 2. Zwering (Ned) 27,59, 100 rug: 1. Smith 58,37, 2. Zwering 58,38, 6. Keizer (Ned) 59,71, 200 m rug: 1. Zwering 2.04,36, 50 vlinder: 1. Keizer 25,07, 100 vlinder: 1. Keizer 54,93.

Vrouwen 50 vrij: 1. Brett (Eng) 26,27, 2. Legg (Eng) 26,53, 3. Henneken (Ned) 26,74, 100 m vrij: 1. Brett 56,20, 2. Belton (Eng) 57,13, 3. Henneken 57,50, 200 vrij: 1. Legg 2.02,50, 6. Henneken 2.06,81; 400 m vrij: 1. Vlieghuis (Ned) 4.17,18, 50 school: 1. Baans (Ned) 32,92, 100 school: 1. Baans 1.11,55, 200 wissel: 1. Evans (Eng) 2.19,93, 3. Baans 2.25,03.

ma 26 maart 2001