LIVERPOOL - Op zoek naar een nieuwe identiteit stelde de Engelse voetbalbond onlangs een Zweedse bondscoach aan. Schande, vond het volk. Ook sterspeler David Beckham schaarde zich achter de publieke opinie. Een trainer die hem om een gesigneerd shirt voor zijn dochter vraagt, wat moest dat betekenen? Maar na de benauwde 2-1 zege op Finland zochten Sven-Göran Eriksson en de spraakmakende 'Spice Boy' naar complimenten om elkaar eens even lekker te kietelen. Dat de overtuiging ontbrak, werd gemakshalve vergeten. In feite kwam het verschil tussen drie exceptionele talenten ook in de score tot uiting. Twee Engelsen, de doelpuntenmakers Beckham en Michael Owen, tegenover één Fin: uitblinker Jari Litmanen.

David Beckham scoorde het winnende doelpunt (2-1) tegen Finland. (Foto: AP)

'Beck on track', orakelden de zondagskranten gevat. Engeland stond net als Oranje voor een cruciale missie. Zes punten in twee wedstrijden woensdag wacht Albanië is pure noodzaak in de groep die door Duitsland wordt gedomineerd. Met één punt uit twee duels stak de laatste plaats schril af tegen het kapitaal op het veld. Kevin Keegan kon er dus niets meer van en werd vervangen door Eriksson. 'Mister Cool' beseft de ernst van de situatie. "Dit is de belangrijkste periode in mijn carrière. Ik ben kampioen geworden in Italië, Portugal en Zweden. Dan heb je alleen te maken met de druk van de supporters. Nu kijkt een hele natie over mijn schouders mee."

Die hele natie, niet geremd door opportunisme, gelooft er plotseling weer in. Uitvoerig prees Eriksson de spirit en het combinatievoetbal in zijn ploeg. Wat het eerste betreft, had hij gelijk. Maar dat is ook nooit het probleem in Engeland geweest. Het tweede viel erg mee. Of liever gezegd: tegen. Er was namelijk maar één Fin voor nodig om de kwetsbaarheid van het gastland bloot te leggen. Litmanen, die thuis in Liverpool een uitwedstrijd speelde, demonstreerde een surplus aan technisch en tactisch vermogen. Het publiek op Anfield keek soms ademloos toe hoe de grote gangmaker van het Finse voetbal de openingen vond en zijn jongere landgenoten inspireerde. Juist daarom is het spijtig dat Litmanen bij een valpartij zijn rechterpols brak. Hij speelde de wedstrijd wel uit, liet in de slotfase zelfs de kans op 2-2 liggen, maar zal wekenlang uit de roulatie zijn en mist dus ook de halve finale in de UEFA Cup tegen Barcelona.

De Scandinaviërs kwamen op voorsprong en hadden geschiedenis kunnen schrijven. "Zodra we écht voetbalden, waren we sterker en gevaarlijk. Maar na dat doelpunt vielen we terug in ons oude systeem: te veel lange ballen", mopperde PSV-aanvaller Joonas Kolkka. Zijn land is geen dreumes meer. Nog maar één speler van de selectie is in Finland actief, het gros in Engeland. "We worden beter en beter. Dit is inderdaad de beste ploeg waarin ik ooit gespeeld heb. Ik hoor dat wel vaker. Maar we verliezen hier wel."

Engeland zucht al heel lang onder voetballende verdeeldheid. Centraal in de verdediging kiest Eriksson voor de houterige lange mannen Sol Campbell en Rio Ferdinand. Verder maakte de nerveuze linksback Chris Powell (Charlton Athletic) onlangs op 31-jarige leeftijd zijn debuut. Iets beters heeft Eriksson niet. Het gebrek aan opbouwende kwaliteiten moet steevast door Beckham, Scholes, McManaman en het Liverpool-talent Gerrard gecompenseerd worden. Op dat middenveld begint het team pas aan internationale klasse te winnen.

Het gastland werd, niet voor het eerst, puur op de been gehouden door de twee kroonjuwelen. Beckham en Owen maakten het verschil en waren bij alle gevaarlijke momenten betrokken. Owen zorgde op zijn 'homeground' in de 43e minuut fraai voor het eerste doelpunt in deze kwalificatie. Finland, dat in Ajacied Petri Pasanen een zeer matige rechtsback had, verloor de sprankelende brutaliteit van het begin en kreeg kort na rust al Beckhams beslissende 'bananashot' om de oren. Zijn eerste treffer sinds het WK van 1998 (!).

Ofschoon hij in Liverpool niet erg geliefd is, verspreidde de gedreven spelende 'Becks' ditmaal de geur van wierook. De aanvoerdersband heeft zichtbaar een positieve invloed op zijn gedrag. Hij stond zowaar in beleefde bewoordingen de pers te woord en bedankte het vergevingsgezinde publiek. In twee protserige oorbellen schitterde de symboliek. Beckham en Owen. Twee diamanten in een zandbak. Het is wat weinig. Maar wel genoeg om het volk in de pub voorlopig koest te houden. Want deze overwinning is net alcohol. Mensen slikken het om de werkelijkheid even te vergeten.

ma 26 maart 2001