AMSTERDAM - Het Russische ruimtestation Mir is niet meer. De opwinding in landen als Japan, Australië, Nieuw-Zeeland en Chili is overbodig gebleken. De Russische technici hebben voor een keurige begrafenis gezorgd in het geplande gebied.

In het ruimtevaartcentrum Tsoep in Koroljov bij Moskou vielen de tientallen vluchtleiders en kosmonauten ten prooi aan gemengde gevoelens: enerzijds tevredenheid over de geslaagde operatie, anderzijds droefenis omdat Ruslands zelfstandige rol in de bemande ruimtevaart nu verleden tijd is. Ruimtevaartbaas Joeri Koptjev en hoofdconstructeur Joeri Semjonov bedankten iedereen die de afgelopen vijftien jaar aan het project had gewerkt.

Gasten van een vakantieverblijf in Nadi, op de Fiji-eilanden, kijken tegen het vallen van de avond naar de brokstukken van de Mir (zie inzet) die afdalen in de atmosfeer van de aarde. Enige tijd later zouden de overblijfselen zoals gepland in de Stille Oceaan vallen tussen Australië en Chili. De brokstukken van de Mir veroorzaakten geen schade en volgens de eerste berichten deden zich in het geheel geen ongelukken voor. (Foto: REUTERS)

Dat de Mir veilig neer zou storten, kon verwacht worden. In zekere zin was er sprake van een routineoperatie: al eerder lieten de Russen afgedankte ruimtestations van het type Saljoet in dit gebied neerkomen.

Sinds de centrale leefmodule van de Mir werd gelanceerd op 20 februari 1986 heeft het station 83.330 baantjes om onze planeet getrokken. In de loop van zijn bestaan werd het verder uitgebreid met vijf gespecialiseerde onderzoeksmodules. Die maakten het mogelijk het heelal te bestuderen (er was zelfs een Nederlandse telescoop aan boord), de aarde te onderzoeken en vooral experimenten met de gewichtloosheid aan boord uit te voeren.

Alleen aan boord van Mir konden mensen zulke lange ruimtevluchten maken. Recordhouder is Valeri Poljakov, die 14,5 maand aan boord was. De Amerikaanse space shuttle kan hooguit twee weken in de ruimte blijven. Vandaar dat in de laatste jaren zeven Amerikaanse astronauten in de Mir ervaringen opdeden met langdurig verblijf in de ruimte, als voorbereiding op het International Space Station. Ook Europeanen waren aan boord, net als astronauten van Oost-Europese naties en Japan.

In vijftien jaar tijd werden ruim 20.000 experimenten in de Mir uitgevoerd, die de wetenschap vele stappen verder hebben gebracht. Niet minder dan 28 hoofdbemanningen leefden en werkten in de Mir en in totaal waren er 106 ruimtevaarders aan boord de meesten buitenlanders. Zo heeft de Mir de weg bereid voor het nieuwe International Space Station, dat momenteel boven onze hoofden verder wordt opgebouwd om rond 2006 te worden voltooid. Ook dat station zal ongeveer vijftien jaar in bedrijf blijven om uiteindelijk eveneens zijn graf te vinden in de wateren van de Pacific.

za 24 maart 2001