STOCKHOLM - De Russische president Vladimir Poetin heeft de regeringsleiders van de Europese Unie gisteren gewaarschuwd dat zij de crisis in Macedonië niet hard genoeg aanpakken, zodat op de Balkan een escalatie dreigt.

Tijdens een bezoek aan de EU-top in Stockholm vergeleek Poetin de Macedonische crisis met de situatie in de afvallige Russische deelrepubliek Tsjetsjenië, op die manier het harde optreden van Moskou daar rechtvaardigend.

"Als wij daar destijds niet stevig hadden ingegrepen, was er nu nog veel meer geweld geweest", stelde Poetin in antwoord op de kritiek die de EU-leiders gisteren uitten op het harde optreden van Moskou in Tsjetsjenië. "Eenzelfde ontwikkeling doet zich nu voor in Macedonië. De Albanese extremisten zijn geen rebellen, maar terroristen. Er is veel te weinig gedaan om het UCK te ontwapenen. Dit ondermijnt Europa in haar hart en kan zich langs dezelfde lijnen ontwikkelen als de situatie in Tsjetsjenië. Ik betwijfel of de andere landen in de regio wel zo stabiel zijn."

De EU-leiders drukten de Macedonische president Boris Trajkovski, die eveneens op bezoek kwam in Stockholm, op het hart zich terughoudend te blijven opstellen in de crisis met de Albanese rebellen.

Secretaris-generaal Robertson van de NAVO zei gisteren in Londen dat de regering in Skopje de rebellen heeft weten te isoleren. Volgens hem moet de regering nu snel maatregelen nemen om de Albanezen in het land tegemoet te komen.

"We hebben geen aanwijzingen dat men tot grote acties wil overgaan, de Macedonische regering rekent erop dat de NAVO-troepen de grens met Kosovo nu beter afsluiten", aldus minister Van Aartsen (Buitenlandse Zaken) in Stockholm. Duitsland liet gisteren weten extra soldaten naar de Kosovaars-Macedonische grens te sturen.

Macedonische troepen hebben gisteren voor het eerst posities in Kosovo bestookt waar zich vermoedelijk Albanese guerrilla's ophouden. Ook de heuvels nabij Tetovo werden wederom door Macedonië onder vuur genomen.

Vanuit Kosovo riepen etnisch-Albanese leiders als Ibrahim Rugova en Hashim Thaci, de voormalige commandant van het Kosovaarse bevrijdingsleger, de rebellen in Macedonië op de wapens neer te leggen.

za 24 maart 2001