SEPANG - Jos Verstappen, de kopman het Arrows-team, zorgde gisteren in de Grand Prix van Maleisië voor een tropische verrassing door niet alleen de sterren van de hemel te rijden maar zelf de ster van de race te worden. In de sensationele en spectaculaire race die in de derde ronde door een tropische stortbui in een complete chaos veranderde, schitterde Verstappen als nimmer te voren.

Hoewel de welverdiende beloning uitbleef omdat hij uiteindelijk met zijn zevende plaats net buiten de WK-punten viel, werd hij terecht met lof overladen. De eerste die Joss the Boss belde was zijn baas Tom Walkinshaw die wegens een griep in Engeland moest achterblijven. De teameigenaar feliciteerde zijn coureur met zijn goede wedstrijd en vertelde heel blij met hem te zijn.

Jos Verstappen (Foto: AFP)

Als een raket was hij na de start naar voren geschoten, omzeilde de haperende Raikkonen voor hem en profiteerde in de eerste bocht van de aanrijding tussen Ralf Schumacher en Rubens Barrichello. En passant had hij twaalf (!) wagens gepasseerd, onder wie Irvine's Jaguar die hij in het gedrang had aangetikt ("Ik denk niet dat ik overal vrienden heb gemaakt"). Na de eerste ronde kwam de oranje wagen al als zesde door en daarna zou het bijna de hele wedstrijd Orange Boven blijven. Hoewel ook hij door aquaplaning even van de glijbaan roetste, behield hij toch zijn koers. Nooit zullen de Arrows-mensen hebben gedacht dat zij in de twaalfde ronde zelfs het bord met 'P2' zouden uithangen toen Verstappen ingeklemd lag tussen de McLaren-Mercedes van David Coulthard en de Ferrari van de latere winnaar Michael Schumacher.

Ook verder op in de wedstrijd was het een verrukking te zien hoe tweevoudig wereldkampioen Mika Hakkinen de grootste moeite had om zijn zilveren pijl langs de oranje Arrows van Verstappen te zetten. Schumi die ondanks een uitstapje toch met groot machtsvertoon de race naar zijn hand zette, gaf de bevriende Nederlander bij de internationale persconferentie dan ook een groot compliment. "Jos was flying. Hij was op het moment dat ik achter hem zat de snelste wagen op de baan. Hij maakte het mij heel moeilijk", zei de wereldkampioen.

Omdat Verstappen toch nog voor een derde keer moest bijtanken (de tankinhoud van de A22 is kleiner dan bij andere teams) verspeelde hij zijn vijfde positie. Hij was er nauwelijks 'pretty frustrated' over. Nee, de anders altijd wat ingetogen Limburger wilde het wel van de daken schreeuwen dat hij het beste uit zichzelf had gehaald. Hij straalde van voldoening en glom van trots. "Ik heb aangetoond dat ik het wel degelijk kan. Deze race was heel goed voor mij. Misschien was het wel mijn beste race, in elk geval een van mijn beste. Het was ook leuk om met de McLarens en de big boys mee te spelen. Ik denk dat bij een hoop teams de ogen open zijn gegaan. Ik weet zeker dat Hakkinen geen streep harder rijdt dan ik, maar je moet wel het goede materiaal hebben. Het frustrerende voor mij is dat ik weet wat ik in mijn mars heb maar dat niet kan tonen", vertelde Verstappen die ondanks de euforie over zijn imponerende, agressieve rit de realiteit niet uit het oog verloor.

Hij besefte terdege dat de omstandigheden van gisteren in zijn kaart speelden, want bij een droge race zouden de problemen weer aan het licht zijn gekomen. Onderstuur (de wagen wil rechtdoor bij insturen) blijft een hardnekkige kwaal van de A22 die wel topsnelheid heeft. Verstappen was gisteren de snelste met 313 kilometer per uur op het rechte eind. Het team hoopt het genoemde overstuur op te lossen met een nieuw te construeren voorwielophanging, maar zo weet Verstappen die komende week in Barcelona gaat testen: "Dat kost tijd. Bij Ferrari werkt een dubbel aantal mensen. Die hebben zoiets snel voor elkaar, wij moeten extra hard werken om de achterstand in te lopen. Voor het team was deze race echter een goede opsteker. De monteurs waren enorm blij. Zij hebben hard gewerkt en hebben er veel voor terug gekregen, al bleef dan de beloning met een punt uit."