SEPANG - De meest memorabele Formule 1-race in jaren deed alle humbug van de laatste dagen vergeten. Dat Michael Schumacher een nieuwe helmenleverancier heeft, is een trivialiteit vergeleken bij de sensationeel verlopen Grand Prix van Maleisië. Dat over Heinz-Harald Frentzen veel te doen is geweest omdat hij bij de concurrentie een overigens legaal soort van traction-control veronderstelde, is een rimpeltje in een glas water bij de regenval die voor spektakel op Sepang veroorzaakte.

Dat 'good-looking' David Coulthard met een andere dame dan zijn (vroegere?) vriendin Heidi Wichlinski gesignaleerd zou zijn, was een onbeduidend slippertje bij de vele spins die de coureurs in de plotselinge tropische stortbui maakten.

Al die bullshit stopte, zoals de Engelse uitdrukking ('when the flag drops, the bullshit stops') luidt, toen de heren eenmaal van start gingen en deden waarvoor ze voor veel geld zijn ingehuurd: racen, onder wisselende, zeer moeilijke omstandigheden en onvergetelijk sportentertainment brengen. En zo zou de derde wedstrijd op het mooiste circuit ter wereld ook de geschiedenis ingaan.

De beide Ferrari's aan kop. (Foto: EPA)

De kwalificatie was al fascinerend door het pole-gevecht tussen de gebroeders Michael en Ralf Schumacher, waarbij Ralf aantoonde dat de Williams-BMW met Michelin-banden een factor wordt om serieus rekening mee te houden. "Onze ouders zullen thuis wel de zenuwen hebben gehad", lachte de oudste Schumi, die zijn 34e pole veroverde en daarmee los kwam van Alain Prost en Jim Clark. Of de regerend wereldkampioen het recordaantal poles van Senna (65) zal evenaren, is onzeker. Maar het recordaantal zeges van 51 dat nog steeds op naam staat van Prost, komt voor hem wel steeds dichterbij.

Toch hing de overwinning van Michael Schumacher gisteren aan een zijden draadje. Dat hij toch op de hoogste trede van het podium belandde, was tekenend voor het enerverende raceverloop op Sepang. Toen het begon te regenen, gleden namelijk beide Ferrari's in dezelfde bocht van de baan. "Ik dacht dat mijn race over was. Ik zag de vangrail al angstig dichtbij komen", bekende na afloop de winnaar, die toch de pits wist te bereiken om daar gedurfd op 'intermediates' over te stappen, waar de concurrentie complete regensloffen liet aanbrengen. Dat betaalde zich later uit toen de piste langzaam opdroogde. Die stop verliep overigens op een manier die aan vroegere, chaotische Ferrari-pitstijden deed herinneren. Omdat beide rode bolides in de stromende regen gelijktijdig binnenkwamen, was het niet duidelijk welke banden voor wie waren bedoeld. Eén monteur wilde zelfs op de wagen van Barrichello een droogweerband(!) zetten, waardoor de wachtende Braziliaan kostbare minuten verspeelde. Het tafereel leek verdacht veel op de komische tv-commercial 'Even Apeldoorn bellen'.

Van dat incident werd ook de achter Barrichello wachtende Schumacher de dupe, die zich afvroeg waarom zijn teamgenoot niet opschoot zodat ook hij kon doorrijden. Ondanks de slippartij en het oponthoud in de pits namen de Ferrari's na terugkomst op de baan weer het heft in handen en demonstreerden nadien eens te meer dat er op dit moment geen kruid gewassen is tegen het rode gevaar. Vooral bij McLaren zijn de zorgen groot, want Ferrari laat het team van Ron Dennis op dit moment alle bochten van de baan zien. Toch zei de teambaas: "Je bent een krankzinnige als je denkt dat we het hierbij laten zitten. We komen terug, wees daar verzekerd van."

Dat de geluksfactor gisteren een grote, zo niet beslissende rol speelde kon niet beter worden geïllustreerd dan door Frentzen, die in de formatieronde met een elektronisch probleem kampte. De Jordan-coureur zou vanwege een haperende Honda-motor (misfire) nooit de start hebben gehaald als Benetton-rijder Fisichella zich niet had vergist in zijn startpositie, waardoor de (eerste) start moest worden afgebroken. Van dat oponthoud kon Frentzen tot zijn verbazing profiteren door het probleem te laten verhelpen, om uiteindelijk beloond te worden met een vierde plaats.

Ternauwernood, dat wel, want in de uitloopronde kwam hij zonder benzine te staan. De Duitser, die zo geknokt had met Jos Verstappen en Mika Hakkinen, had een treffende uitspraak over deze Grand Prix. "Dit is de meest opwindende race geweest die ik ooit heb gereden. Wat hebben Mika, Jos en ik met elkaar gevochten. We gingen alle kanten van de baan op vanwege het water dat nog op de baan lag. We hebben steeds op de limiet moeten rijden. Wat een race", zuchtte de Duitser, moe maar voldaan. En zo voelden zich iedereen die ademloos had gekeken naar een Formule 1-race waarover nog lang zal worden gesproken. Een prachtige start van het seizoen, ondanks de beangstigende suprematie van Ferrari.