SEPANG - Jos Verstappen is in het islamitische Maleisië aan de drank geraakt. Hoewel er inmiddels ook in de autosport alcoholcontroles zijn ingevoerd, hoeft de Nederlandse Formule 1-coureur echter niet bevreesd te zijn om zijn superlicentie te verliezen. De vele liters vocht die hij al tot zich heeft genomen, wat hij de komende dagen zal volhouden, zijn namelijk even onschuldig als strikt noodzakelijk. In dit geval maakt niet drinken dus meer kapot dan je lief is.

(Foto: AP)

Het is immers verzengend heet op het architectonisch wonderschone Sepang International Circuit, waar zondag de tweede ronde van het wereldkampioenschap wordt gehouden. Alle coureurs vrezen er de tropische omstandigheden in combinatie met een hoog vochtigheidsgehalte, waardoor je je driemaal per dag moet verschonen indien je niet aan het zwembad vertoeft.

"Daarom moet je veel drinken. Daar ben ik nu al mee bezig. Ik weet nog van vorig jaar dat ik voor de race zo'n 4,5 tot 5 liter heb gedronken van een speciale drank met onder andere mineralen en dat soort spul. Toch was ik na de race drie kilo kwijt. Nu denk ik dat 1,5 liter voor de race voldoende zal zijn. Tijdens de wedstrijd heb je dan nog een liter vocht beschikbaar om via een slangetje op te drinken", zei Verstappen, die na de Grand Prix van Australië naar Maleisië doorreisde, alwaar hij als Europeaan al weer ruim een week heeft kunnen wennen aan het tropische klimaat.

Op het vakantie-eiland Langkawi, waar ook zijn vrouw Sophie en de kinderen Max en Victoria aanwezig waren, heeft Verstappen zijn tijd niet alleen aan het zwembad doorgebracht. Samen met de gebroeders Michael en Ralf Schumacher werd er ook hard getraind met het oog op de zware wedstrijd van overmorgen en met voetballiefhebber Michael trad Verstappen als spitsspeler zelfs nog even tegen de plaatselijke FC Langkawi aan. Toch lijkt Maleisië niet het ideale vakantieland voor Verstappen, die slecht zon kan verdragen en meestal onder de parasol verbleef. "Als ik mijn vinger naar buiten steek, is-ie al verbrand", lachte de Arrows-kopman, die daarentegen in het bulletin van zijn team liet weten dat hij graag naar Maleisië komt en er geniet. Hij doelde evenwel op het circuit, waar hij vorig jaar een uitstekende race reed, zelfs even vierde lag, maar uiteindelijk genoegen moest nemen met een tiende plaats vanwege een elektronisch probleem aan de versnellingsbak.

Nog geen half jaar later treedt hij vandaag tijdens de vrije training weer aan op Sepang, maar in zijn voorspellingen blijft hij voorzichtig. "Op dit moment zijn we nog te langzaam, zo is gebleken. Aan de andere kant wordt er met man en macht gewerkt om de auto sneller te maken. Dat is het goeie van het team. Ze doen er alles aan om op alle gebied iets te vinden om progressie te maken", aldus Verstappen, die een loodzware race voorspelt en niet weet hoe mens en materiaal daarop gaan reageren.

In gelijke bewoordingen sprak ook wereldkampioen Michael Schumacher, die zoals altijd ook naar zijn mening over actuele zaken werd gevraagd, in dit geval de bandenkwestie. De bandenoorlog tussen Bridgestone en nieuwkomer Michelin heeft de rondetijden dusdanig omlaag gebracht, dat in Australië al 3,5 seconden per ronde sneller werd gereden dan het jaar ervoor. Moet de Internationale Automobiel Federatie niet opnieuw ingrijpen om escalatie te voorkomen, bijvoorbeeld door de banden niet van vier maar vijf groeven te voorzien? De bandenleveranciers zien niets in dat voorstel en Schumi evenmin.

"Als coureur vind je niets leuker dan steeds sneller gaan. Maar laten we niet de fout maken door de GP van Australië van 2001 met die van 2000 te vergelijken. Vorig jaar had Bridgestone het monopolie en was daarom conservatief in de bandenontwikkeling. Eind vorig jaar zag je echter al dat de Bridgestones een grotere invloed op de tijden kregen. Michelin kwam er aan en er moest voor de titel worden gestreden. Daarom denk ik dat er hier niet zo'n groot verschil in tijd zal zijn met de slotrace in Maleisië vorig jaar", temde de Duitser de commotie, die ook opgeklopt werd door het ongeluk van Villeneuve in Melbourne, waarbij een baanofficial om het leven kwam. En, vulde McLaren-rijder David Coulthard aan: "Het is een voorspelbare reactie na een ongeluk met dodelijke afloop. Dat hebben we ook gezien na de dood van Ayrton Senna in 1994. Toen werden ook meteen allerlei maatregelen genomen die later helemaal niet effectief bleken te zijn en zelfs werden teruggedraaid. Laten we eerst maar eens gaan racen en zien hoe dat na een paar races uitpakt."