BENEVENTO - Ergens in de archieven van de Tirreno-Adriatico liggen de draaiboeken van de UCI onder een dikke laag stof. Al die regels en voorschriften maken het alleen maar moeilijker om in het zuiden van Italië een behoorlijke koers te organiseren. Ook in de 36e editie wordt het peloton daarom af en toe over een maanlandschap gejaagd waarop zelfs een tractor in de problemen zou komen. Levensgevaarlijk en dus een uitgelezen kans voor de kamikazepiloten. Endrio Leoni is één van hen. De gedrongen Italiaanse sprinter heeft in tien jaar tijd een beruchte reputatie opgebouwd. Hij sprint met zijn benen en armen, en niet met zijn hoofd. Een dronken torpedo op een fiets. Op de piazza IV Novembre in Benevento liet Leoni echter zien dat hij ook op een normale manier een rit kan winnen. Voor de tweede dag in successie beet Erik Zabel in het zand.

Hij was niet de enige. Tijdens het openingsbal van het Italiaanse wielerspektakel lagen er meer straathonden in de berm dan in een doorsnee asiel. De dappere beesten staken te pas en te onpas de weg over. De coureurs waren de gebeten hond en stuiterden als knikkers over het wegdek. Op weg naar Benevento hadden de beesten een snipperdag genomen, maar stonden er stalen vuilniscontainers op het parcours, links en rechts geparkeerde Fiatjes 600 en andere derderangs voertuigen en was er van een degelijk stuk asfalt nauwelijks sprake. De streek tussen Napels en de aankomstplaats is grotendeels geplaveid met lavasteen en dat is iets geheel anders dan het Nederlandse ZOAB. "België heeft de naam, maar hier maken ze het waar", foeterde Steven de Jongh. "Ik heb zeker een stuk of zeven valpartijen gezien en weet zeker dat Filippo Casagrande zijn sleutelbeen heeft gebroken. Het was een nerveuze dag waarin wij soms met dertien man breed over het parcours reden. Opeens dook er dan weer ergens een auto op en lag er weer een groep op de grond. Ik heb heel goed opgelet en ben heel gebleven. In de drie plaatselijke omlopen zat ik keurig voorin, rechts in het peloton. Opeens waaide een hele groep aan de linkerkant erlangs. Ik heb nog geprobeerd om op drie kilometer naar voren te rijden, maar kwam tekort. Het is echter zeer de vraag of ik Leoni had kunnen kloppen. In Portugal werd ik dit seizoen twee keer tweede achter hem en won hij drie ritten. Om zo'n kamikazepiloot te verslaan moet je van goeden huize komen".

Terwijl de sprinter van Rabobank nu al bezig is met de vlakke slotrit in San Benedetto del Tronto van volgende week woensdag, kan Michael Boogerd vandaag zijn borst natmaken. De finish in Castelpetroso ligt op 815 meter. Morgen wacht de koninginnerit van Isernia naar Celano. Vorig jaar won Boogerd na een indrukwekkend gevecht de zwaarste etappe.

In Benevento nam Maarten den Bakker afscheid van zijn ambities. Woensdag miste hij in de afdaling van de Picco Sant' Angelo de slag. In de plaatselijke omlopen reed de Zuid-Hollander gistermiddag een gaatje dicht naar Dennis Lunghi en was hij gezien. "Ik heb iets minder power in mijn benen", verklaarde Den Bakker. "Van dit parcours heb ik bijna een hernia gekregen. En dan die bochten hier, ik werd er bijna duizelig van. De wind stond ook nog eens op kop. Dan is het loodzwaar om een gaatje dicht te rijden. Vooral voor de veiligheid zaten wij voorin, maar ook om te kijken of wij iets voor De Jongh zouden kunnen doen. Dat mislukte en op zo'n plaatselijk rondje kom je dan niet meer terug."

Erik Zabel handhaafde zich wel van voren, maar werd opnieuw verslagen. Leoni, die met zijn ploeg Alessio nog niet zeker is van een startbewijs in Milaan-Sanremo: "Dat heeft niets te betekenen. In het kortere werk is Zabel minder scherp omdat hij sterker is geworden. Dat is een groot voordeel in een lange klassieker als Milaan-Sanremo. Hij heeft die klassieker niet voor niets drie keer gewonnen. En als hij volgende week zaterdag niet wint? Dan is het weer eens duidelijk geworden dat Zabel ook maar een mens is en niet van Mars komt."

Tirreno - Adriatico. Tweede etappe, Sorrento - Benevento:1. Leoni (Ita) 163 km 4.25.29, 2. Zabel (Dui), 3. Conte (Ita), 4. Vainsteins (Let), 5. Konisjev (Rus), 6. Balducci (Ita), 7. Ferrigato (Ita) op 0.02, 8. Fagini (Ita), 9. Ivanov (Rus), 10. Marcus Zberg (Zwi).Algemeen klassement:1. Conte (Ita) 7.48.43, 2. Zabel (Dui) 0.02, 3. Konisjev (Rus) 0.03, 4. Bettini (Ita), 5. Vainstein (Let) 0.06, 6. Balducci (Ita), 7. Marcus Zberg (Zwi) 0.07, 8. Piccoli (Ita), 9. Contrini (Ita), 10. Ferrigato (Ita) 0.08.