AMSTERDAM - Michel Tilmant heeft geen spijt. "De reorganisatie van onze zakenbankactiviteiten was de juiste beslissing op het juiste moment", vindt de tweede man van bankverzekeraar ING Groep ook nu nog, vijf maanden na de eerste aankondiging. Eind januari van dit jaar daadwerkelijk ingezet, is de herstructurering goed op streek en, ook altijd leuk om te constateren: "De markt heeft ons gelijk gegeven."

Koud vijf maanden geleden was de eerste aankondiging. ING's lokale zakenbankactiviteiten in de VS zouden worden verkocht aan ABN Amro, bleek later en de Europese activiteiten zouden worden geïntegreerd met die van ING Europa. De bankverzekeraar had zijn corporate en investment-bankactiviteiten (waarvan het gros onder de noemer ING Barings) nog niet op orde, of het mes ging er weer in.

Michel Tilmant

"We stonden voor de keuze", blikt Tilmant terug: "Doorgaan op de in 1999 ingeslagen weg van heroriëntatie, of alsnog proberen ING Barings uit te bouwen tot een grote, wereldwijde investment bank." Het werd het eerste, zo bleek eind januari 2001, vooral ook omdat de markt voor zakenbankieren in de tweede helft van 2000 dramatisch verslechterde.

ING hergroepeert de activiteiten in afgeslankte vorm in twee divisies: Wholesale (onder meer emissies, fusies & overnames, kredietverlening en kapitaalmarktproducten) en Financial Markets (verkoop, handel en distributie van aandelen, research, buitenlandse valuta en geldmarktproducten). Ze worden gecombineerd met de activiteiten van ING Bank, Bank Brussel Lambert (BBL), BHF en hun dochterondernemingen op deze gebieden.

"Er is geen regio waar we onze klanten niet meer bedienen", benadrukt Tilmant. "In Azië, Centraal Europa, de VS en Latijns Amerika zijn we gewoon doorgegaan." Alleen de ambitie is veranderd. "We willen vooral in de VS niet langer opboksen tegen de echt grote jongens. De schaal waarvoor we nu gekozen hebben, is voldoende om onze klanten goed te bedienen." Voor ING Barings-bestuurders David Robins en Malcolm Le May was de nieuwe opzet aanleiding om op te stappen. "Zij waren voor de tweede variant", aldus Tilmant (Barings uitbouwen tot wereldwijde zakenbank).

In grote mate is hun voorbeeld niet gevolgd, stelt de ING-bestuurder desgevraagd. Heeft ING met de geldbuidel gerammeld om zogenoemde sleutelfiguren binnen de poorten te houden? "Ik vind dat geen relevante vraag", luidt het in eerste instantie. Net als iedereen in de business verdienen zakenbankiers bij ING goed. Maar een voorziening van $250 miljoen, zoals ABN Amro trof voor de in Amerika overgenomen bankiers van ING, daar doet Tilmant niet aan.

"De contracten met individuele werknemers zijn motiverend genoeg", aldus de bestuurder. Verbaasd is-ie, zegt hij nog, over het gerínge aantal mensen dat sinds de aankondiging van de reorganisatie ontslag heeft genomen. "Na de uitkering van de bonussen in maart zijn dat er misschien twintig geweest, een aantal dat zo laag is, dat het niet eens in een percentage valt uit te drukken."

Tilmant zelf is nu verantwoordelijk voor de divisie Financial Markets. De in 1952 geboren Belg kwam in 1997 mee met de boedel van BBL. Na de overname van die bank door ING werd de oud-directievoorzitter in januari '98 benoemd tot voorzitter van het voormalige executive committee ING België. Sinds 1 januari 2000 zit Tilmant ING Europa voor, samen met Hessel Lindenbergh (verantwoordelijk voor Wholesale). En per 1 mei van eveneens 2000 is de Belg óók vice-voorzitter van de raad van bestuur van heel ING Groep.

Weet Tilmant wel, dat de vice-voorzitter bij ING over het algemeen de voorzitter opvolgt? "Is dat zo?", speelt de bankier aanvankelijk de vermoorde onschuld. "Hoe dan ook: de opvolging van Ewald Kist is niet aan de orde", voegt hij even later toe. En: "Als iets niet aan de orde is, moet je er ook niet over praten." Kist is gezond en kan nog jaren leiding geven aan ING, vindt Tilmant.

Toch zou het een unicum zijn: voor het eerst in de lange geschiedenis van het concern een niet-Nederlander aan het hoofd van ING. Staat de bankverzekeraar zich niet altijd voor op het aantal niet-Nederlanders in de raad van bestuur (inclusief Tilmant twee, op een totaal van zes)? Tilmant reageert door te zeggen verbaasd te zijn over de positie binnen het concern die hij nu al inneemt. "Hoewel, verbaasd is misschien niet het goede woord. Het is een hele prestatie en ik ben er zeer tevreden over."

En nogmaals, de beslissing over het afslanken van ING Barings had op geen beter tijdstip genomen kunnen worden. "Als ik nu naar de markt kijk, ben ik blij dat we gekozen hebben voor schaalverkleining." Door het slechte beursklimaat nemen de inkomsten uit zakenbankactiviteiten af, terwijl de beloningen voor zakenbankiers juist sterk stijgen. Het zal Tilmant dan ook niet verbazen als andere financiële instellingen het voorbeeld van ING Groep zullen volgen