FRANKFURT - De Europese Centrale Bank (ECB) heeft gisteren haar rentevoet onveranderd op 4,75% gehouden en gaf daarmee niet toe aan druk van diverse kanten om de rente wel te verlagen. Met name de effectenbeurzen in Europa hadden graag een renteverlaging gezien, om de ingestorte koersen de helpende hand te bieden. Sommige economische instituten menen dat de groei in Europa zo snel terugzakt, dat een stimulerende renteverlaging nu al op zijn plaats is.

Het bestuur van de ECB had echter andere overwegingen. Zo dreigen door de mond- en klauwzeerepidemie de vleesprijzen dermate te stijgen, dat de inflatie niet zo snel gaat dalen als eerder was gehoopt. Met een gemiddelde van 2,4% zit de inflatie in de eurozone nog dik boven het gewenste gemiddelde van 2%.

Deze week nog zei Bundesbank-president Ernst Welteke te verwachten dat de inflatie eind dit jaar weer op het gewenste niveau van 2% terechtkomt, maar dit wordt nu twijfelachtig. Frankrijk rapporteerde eergisteren een 0,3% stijging van inflatie over februari, voornamelijk vanwege hogere vleesprijzen. Spanje, Portugal en Finland rapporteerden ook hogere inflatiecijfers.

Analisten gaan er dan ook vanuit dat de eurzone-inflatiecijfers over februari, die Eurostat vandaag bekend maakt, weer op 2,6% terechtkomen. Over januari werd 2,4% gemeten en daarvoor 2,6 en 2,9%.

Op 20 maart komt het bestuur van de Amerikaanse centrale bank, de Federal Reserve Board, weer bijeen en moet dan beslissen of de ellende op de beursvloer en de inzakkende groei in de VS voldoende grond vormen voor nóg een renteverlaging. De verwachting is dat als de VS de rente verlagen en de inflatie in Europa toch langzaam gaat dalen, de ECB in het tweede kwartaal van dit jaar niet onder een renteverlaging uit kan.

De mond- en klauwzeerepidemie beïnvloedt niet alleen de inflatie, maar ook de groei. Gemiddeld zou er 0,15% van de groei afkunnen, die oorspronkelijk nog op 'tegen de 3%' was gekarakteriseerd. Maar landbouwafhankelijke lidstaten als Ierland kunnen individueel een aanmerkelijk hardere klap krijgen.

Het mond- en klauwzeer zorgde er bovendien voor dat de heren centrale bankiers hun vergadering niet in Dublin hielden, zoals gepland, maar per teleconferentie vanuit de hoofdsteden. De reis naar Dublin af en toe wordt buiten de ECB-toren in Frankfurt vergaderd in één van de eurolanden is nu uitgesteld tot 21 juni.

De euro had weinig baat bij het stabiel houden van de rentevoet sinds october: het was al lang ingecalculeerd. Aan de andere kant van de oceaan scoort de Amerikaanse president Bush beter met zijn ruimbaanpolitiek voor het bedrijfsleven. De eenheidsmunt sloot in Amsterdam vlak boven de $0,9065, tegen iets boven de $0,91 eergisteren.

De ECB maakte gisteren ook bekend 10% meer eurobankbiljetten te drukken om extra reserve te hebben. Oorspronkelijk waren er 14,25 miljard gepland. Hierdoor kan de overgang naar de chartale euro per 1 januari a.s. soepeler verlopen en liggen er vervangende biljetten klaar als er kwaliteitsproblemen opduiken. De ECB heeft in één reeks eurobiljetten kwaliteitsfoutjes ontdekt ten gevolge van slijtage opgetreden in het drukproces. Dit wordt nu onderzocht en mede door de extra aanmaak zullen er bij de lanceringsdatum geen problemen zijn.