SKOPJE - Hals over kop zijn honderden Slavische Macedoniërs gisteren uit Tetovo naar de hoofdstad Skopje gevlucht, nadat gevechten tussen Macedonische troepen en Albanese rebellen de buitenwijken van deze voornamelijk door etnische Albanezen bewoonde stad hadden bereikt.

Macedonische troepen richtten gisteren aan de rand van de door 80.000 mensen bewoonde stad stellingen in van waaruit de rebellen van het Nationale Bevrijdingsleger (UCK) werden bestookt. De gehele dag weerklonk er machinegeweervuur en mortierinslagen in de dorpen ten noorden van Tetovo.

(Foto: REUTERS)

De Macedonische regering zei gisteren dat het feitelijk maar om 200 opstandelingen gaat, maar volgens sommige niet-bevestigde berichten zou het om meer UCK-rebellen gaan, die ook in andere delen van West-Macedonië slaags zouden zijn geraakt met Macedonische troepen. Zo werden er gisterochtend beschietingen gehoord in Lipkovo, 19 kilometer ten noordoosten van Skopje.

De geweldsuitbarsting baart niet alleen de Macedonische regering zorgen, maar ook het Westen en Rusland, dat onder leiding van de NAVO de dienst uitmaakt in de aanpalende Servische provincie Kosovo. Men vreest dat de opstandelingen er vooral op uit zijn de Albanese minderheid in Macedonië op te zetten tegen de Slavische bevolking. In Macedonië regeren gematigde Albanezen samen met Slavische partijen.

De rebellen zijn echter van plan hun opstand, die een maand geleden begon in een dorp in de dunbevolkte grensregio met Kosovo over te brengen naar de voornaamste steden in Macedonië, waaronder Skopje. Tot nu toe hebben politietroepen de rebellen bestreden, maar gisteren trokken er lange legerkolonnes naar de westelijke grensstreek.

Macedonië waarschuwt de NAVO al weken voor een nieuwe Balkanoorlog, maar ook gisteren liet het militaire bondgenootschap weten absoluut niet bereid te zijn troepen naar Macedonië te dirigeren en zich in de strijd te mengen.

Het enige dat de NAVO bereid is te doen, is verhinderen dat de rebellen vanuit Kosovo worden bevoorraad. De NAVO is bang de overwegend Albanese bevolking in Kosovo tegen zich in het harnas te jagen. Niettemin kan de NAVO onbedoeld in het conflict worden betrokken. Even buiten Tetovo ligt een Macedonisch militair kamp, waar Duitse NAVO-soldaten zijn gelegerd die de bevoorrading regelen van hun kameraden in Kosovo. De gevechten vonden gisteren slechts anderhalve kilometer van dat kamp plaats.

Minister Van Aartsen (Buitenlandse Zaken) is somber over het snel toenemende geweld in Macedonië. Dat zei hij gisteren in de Tweede Kamer.

"In Noord-Macedonië zit een groep van enkele honderden Albanese extremisten die kapot willen maken wat met veel moeite is opgebouwd. Macedonië is een multiculturele, pluriforme democratie en dat moet overeind blijven. We zien nu wat voor ellende een handjevol mensen kan aanrichten", aldus Van Aartsen.

De Verenigde Staten hebben gisteren laten weten zo'n 800 vredeshandhavers uit Bosnië te willen terugtrekken. De VS hebben 4.300 soldaten in Bosnië gestationeerd. Volgens een woordvoerder van het Pentagon was deze beslissing al voor het vertrek van president Clinton genomen.