MOSKOU - Een Russisch passagiersvliegtuig dat gistermiddag op de route van Istanboel naar Moskou door vermoedelijk twee Tsjetsjeense terroristen werd gekaapt en vervolgens koers zette naar de luchthaven van de Saoedische bedevaartplaats Medina, werd daar gisteravond laat nog steeds omsingeld.

Wel zouden circa vijftien reizigers via de achteruitgang zijn ontsnapt.

Van de twaalf bemanningsleden en 162 passagiers aan boord, van wie de meesten Russen en Turken, werden eerder op de avond zo'n twintig vrouwen en kinderen vrijgelaten, nadat de Saoedische autoriteiten met de kapers onderhandelingen waren gestart.

Terwijl het Russische commerciële tv-kanaal NTV melding maakte dat speciale Alfa-eenheden, behorende tot de FSB (de vroegere KGB) met twee vliegtuigen klaar stonden om hun Saoedische collega's bij een mogelijke bevrijdingsactie te helpen, was de reden van de kaping nog steeds onduidelijk.

Volgens een woordvoerder van de luchtvaartmaatschappij Vnoekovo, aan wie de gekaapte Toepelev-154 toebehoort, eisen de kapers in ruil voor de vrijlating van de rest van de passagiers een einde van de militaire acties van Moskou in de opstandige Kaukasusrepubliek Tsjetsjenië. President Poetin, op ski- en werkbezoek in Siberië, heeft zich persoonlijk aan het hoofd van een speciaal crisisteam gesteld.

De leider van de kapers zou de voormalige legergeneraal en ex-minister van Binnenlandse Zaken in Tsjetsjenië, Arsaf Aslambik, zijn. "De kaping is geen terreuractie, maar een daad om de aandacht van de wereld op de Tsjetjeense kwestie te vestigen", liet een woordvoerster van de Tsjetsjenen vanuit de Jordaanse hoofdstad Amman weten.

Het toestel was gistermiddag op weg naar Moskou toen de kapers na een half uur de gezagvoerder dwongen om koers te zetten naar Saoedi-Arabië. De kapers verklaarden twee explosieven bij zich te hebben. Bij een handgemeen tussen hen en een steward op de drempel van de cockpit zou de TU-154 in een duikvlucht zijn gekomen die pas na een vrije val van vierhonderd meter kon worden gecorrigeerd. De steward zou bij de steekpartij in de buik gewond zijn geraakt.

Gisteravond verklaarden Russische persbureaus dat de piloten zichzelf in de cockpit hadden opgesloten en dat de kapers geen toegang tot hen hadden. Regeringskanaal RTR voegde daaraan toe dat het FSB-hoofdkwartier in Moskou direct radiografisch contact met de Russische piloten had.

Een woordvoerder van de opstandige Tsjetsjeense rebellen in Rusland ontkende echter iedere betrokkenheid.