SINGAPORE - Het gevaar voor de Indiase regering om door 'de verborgen camera-affaire' ten onder te gaan, lijkt met het aftreden van India's minister van Defensie, George Fernandes, voorlopig even geweken.

De defensieminister is het zesde slachtoffer van twee journalisten die met een verborgen camera hebben laten zien hoe politici, ambtenaren en hoge militairen geld accepteerden om een (niet-bestaande) wapenaankoop te beïnvloeden.

Premier Atal Behari Vajpayee staat echter onder hevige druk, niet alleen van oppositiezijde, maar ook van aanhangers van zijn eigen, nu zeventien maanden oude, achttien partijen tellende coalitie.

Fernandes ontkende gisteren enige schuld aan omkoping. "Ik heb besloten ontslag te nemen om het moreel van de krijgsmacht hoog te houden," aldus zijn verdediging.

Nadat dinsdag j.l. de bewuste documentaire was uitgezonden door een internet-website, nam als eerste de voorzitter van Vajpayees BJP-partij, die ongewild een hoofdrol in het stuk had gespeeld, ontslag. Daarna volgden enkele hoge militairen en ambtenaren van het ministerie van Defensie. Maar van alle kanten werd het hoofd van Fernandes geëist. Toen hij gisteren toegaf, leverde ook Jaya Jaitly, voorzitter van Fernandes' socialistische Samata Partij, haar portefeuille in.

Tegelijkertijd trok de Trinamool Congress Partij zich terug uit de brokkelige regeringscoalitie. Ofschoon hij getalsmatig nog in veiligheid verkeert, zal premier Vajpayee alle zeilen moeten bijzetten om zijn Nationale Democratische Alliantie veilig de haven binnen te loodsen.