BRUSSEL - De Europese Unie gaat de Balkanlanden helpen om mensensmokkel en illegale immigratie de kop in te drukken. De EU levert geld en mensen om de grenscontrole te verbeteren, zo hebben de Europese ministers van Justitie en Binnenlandse Zaken gisteren in Brussel afgesproken.

Via de uiterst populaire Balkanroute komen jaarlijks tienduizenden illegale immigranten de Unie binnen; voornamelijk Chinezen, Iraniërs, Iraki's, Roemenen en Turken. Volgens een rapport van de Europese Commissie zouden er in Joegoslavië alleen al zo'n 200.000 Chinezen wachten om naar de EU te worden gesmokkeld.

Vooral Engeland en Italië hameren op maatregelen. De Britten willen zelfs eigen mensen inzetten voor grenscontroles in de Balkanlanden, maar dat idee kwam ze gisteren op scherpe kritiek uit Kroatië te staan.

Minister Korthals van Justitie voelt er ook weinig voor om Nederlanders ter plekke in te zetten als douanebeambte. "Het is in de eerste plaats een zaak van de betrokken landen zelf", zei de bewindsman in Brussel. "Ik zie meer in opleidingen van het lokale personeel." Nederland wil een speciale verbindingsofficier neerzetten op het vliegveld van Sarajevo.

De ministers werden het gisteren niet eens over een gezamenlijke maximumstraf in de Unie voor mensensmokkelaars. Met name Engeland wil tien jaar, Nederland en andere lidstaten vinden zes jaar genoeg. Ook is er onenigheid over de vraag of mensen die illegalen om humanitaire redenen helpen, strafbaar moeten zijn of niet.

De lidstaten hopen in mei alsnog een compromis over de strafmaat te bereiken. Sinds het drama in Dover met de 58 gestikte Chinezen staat er grote politieke druk op de bewindslieden om met Europese maatregelen te komen.