SORRENTO - In de openingsetappe van de Tirreno-Adriatico versloeg Biagio Conte vol overtuiging Dimitri Konychev en Erik Zabel. Met twee welgevormde Argentijnse rondemissen aan zijn zijde en met een magnum champagne in zijn armen inhaleerde hij het succes. In één klap was het verleden vergeten en doemde er een glorieuze toekomst op.

De tik die hij aan Zabel uitdeelde, telde dubbel. Rond Sorrento aan de zonnige Golf van Napels hadden de architecten van de Italiaanse etappekoers vakwerk afgeleverd. De finale van de openingsrit was een fraaie kopie van de aankomst van Milaan-Sanremo, de klassieker, die Zabel al drie keer won. Met de beklimming van de Picco Sant' Angelo als Poggio, met dezelfde venijnige bochten en met een lange, heel licht oplopende aankomst kan de Primavera in noodgevallen zo verhuizen naar Sorrento.

Biagio Conte (midden) slaat in de massasprint toe. (Foto: Cor Vos)

Conte: "De ontknoping van deze etappe geeft een extra dimensie aan mijn overwinning. Tot 200 meter hebben vijf ploeggenoten voor mij gereden. Ik had mijn sprint volledig op Zabel afgestemd en kwam vrij gemakkelijk naast hem. In de Ronde van Valencia moest ik twee weken terug op dat moment passen, maar vandaag had ik de macht om over hem heen te gaan. Met het oog op Milaan-Sanremo is dat bijzonder geruststellend. Vier jaar geleden werd ik derde achter Zabel. Als hij volgende week zaterdag voor de vierde keer wil winnen, zal hij mij nu ook moeten verslaan."

De sprinter van Telekom maakte een verre van aangeslagen indruk. Vorig jaar werd hij tweede, maar won hij in Sanremo. "Ik ben verslagen, maar als ploeg hebben wij ijzersterk gepresteerd. De hele dag hebben wij met acht man voorin gereden en dat is misschien wel de grootste winst die hier is geboekt."

Met zijn vijfde plaats manifesteerde ook Romans Vainsteins zich weer nadrukkelijk aan het front. De wereldkampioen zit met zijn ploeg Domo-Farm Frites te schreeuwen om succes. "Ik ga er alles aan doen om hier een rit te winnen," verklaarde Vainsteins. De tweede etappe is uitermate geschikt om Zabel een tweede tik uit te delen.

Omdat Vrouwe Fortuna een bloedhekel heeft aan de kleuren van de regenboogtrui zit ook bij Vainsteins de pechduivel in het wiel. Hij is niet de eerste wereldkampioen die door tegenslag wordt getroffen. Zijn voorganger Oscar Freire is er inmiddels ook achter gekomen dat de regenboogtrui een zeer donkere schaduwzijde heeft. De Spanjaard, die in Verona in 1999 de wereld verbaasde, won vorig jaar de eerste rit. Na twee etappezeges in de Vuelta en een derde plaats op het WK in Plouay werd hij definitief geveld door een mysterieuze rugblessure.

De afgelopen maanden bezocht Freire alle specialisten in Europa, maar zonder resultaat. Afgelopen dinsdag werd hij in het ziekenhuis van Santander door een ingevlogen Italiaanse autoriteit op het gebied van rugklachten onderzocht. Opnieuw kwam er geen licht in zijn duisternis. De kwaal wijst in de richting van zijn spieren en zijn bloed, maar zekerheid heeft Freire, die nog amper kan zitten, nog steeds niet. Volgens een verklaring van Mapei gaat het nog zeker drie maanden duren voordat hij weer op de fiets kan zitten. Of nog langer. Voor de 25-jarige Freire komt het einde van een bliksemcarrière heel snel in zicht.

In Sorrento begon daarentegen de carrière van Biagio Conte. Sinds gistermiddag is hij geen papieren volksheld meer. In Sanremo lonkt ook voor hem de status van campionissimo.

Tirreno - Adriatico. Eerste etappe, circuit rond Sorrento: 1. Conte (Ita) 132 km in 3.23.20, 2. Konitsjev (Rus), 3. Zabel (Dui), 4. Balducci (Ita), 5. Vainsteins (Let), 6. Bettini (Ita), 7. Pieri (Ita), 8. Hincapie (VSt), 9. Ongarato (Ita), 10. Ferrigato (Ita).