TOKIO - Terwijl premier Yoshiro Mori in Japan al weken als verleden tijd wordt beschouwd, probeert de premier zelf zijn aftreden zo lang mogelijk uit te stellen. Zo was er de algemene hoop dat Mori zijn vertrek gisteren zou aankondigen tijdens een partijconventie van de Liberale Democratische Partij (LDP).

Mori zweeg hier echter over en kon alleen over zijn lippen krijgen dat hij de verkiezingen voor het voorzitterschap van de LDP zal vervroegen. De partijvoorzitter wordt in Japan automatisch premier. Maar wanneer dat zal gebeuren, werd niet duidelijk. Politieke commentatoren verwachten dat die verkiezingen na de volgende begrotingsronde van begin april zullen plaatsvinden.

De uiterst onpopulaire premier ligt al maanden onder vuur. De felste kritiek richt zich tegen het falen van de overheid om de economie uit het slop te trekken.

Gisteren zakte de economische graadmeter Nikkei voor het eerst sinds zestien jaar onder 12.000 punten. Bovendien koppen de kranten iedere maand over een nieuw omkoopschandaal van de LDP of onhandige uitspraak van Mori. Was zijn aanhang na aantreden een krappe 40 procent, binnen elf maanden wist hij het tot een historisch dieptepunt van 8 procent te brengen.

De strijd om de opvolging spitst zich achter de schermen toe op de partijveteraan Hiromu Nonaka en de jonge hervormer Junichiro Koizumi. Binnen de LDP staat niemand echt te springen om het roer over te nemen. In juli vinden de hogerhuisverkiezingen plaats en dan komt er wellicht wéér een nieuw kabinet.