William H. Gates III, geboren als kind van gegoede ouders, opgegroeid als meest gepeste jongetje van de klas, wist in zijn nog relatief jonge leven toch uit te groeien tot de met afstand rijkste man ter wereld. Nu hij aftreedt als hoogste man bij Microsoft wordt zijn vermogen geschat op een onvoorstelbare ƒ200 miljard. Het verhaal achter een geniaal strateeg die meesterlijk gebruik wist te maken van de onderschatting door zijn zakenpartners.

Gates speelt om te winnen, niet voor het spel. Nu een vernietigend tussenvonnis van de Amerikaanse rechter Microsoft op een 1-0 achterstand heeft gezet en de dagelijkse leiding vrijwel geheel in het teken komt te staan van een schier eindeloze rij rechtszittingen, wordt het spel minder leuk en wil de oprichter en grootaandeelhouder zich weer wijden aan zijn grootste hobby: software bouwen.

De drang om te winnen heeft hij niet van een vreemde. Al in de negentiende eeuw richt zijn overgrootvader J. Maxwell een van de eerste banken op aan de Amerikaanse westkust, de National City Bank. William Gates III zelf komt op 28 oktober 1955 ter wereld, kort na negenen 's ochtends. Als puber weet de hoogbegaafde Bill al een paar centen te verdienen met een softwarepakket dat de verkeersdrukte op de lokale wegen meet.

Harvard
Nadat hij zijn studie aan de prestigieuze Harvard Universiteit heeft afgebroken, richt Gates in 1977 Micro-Soft (met streepje) op, in de woestijn van New Mexico.

Gates maakt zijn eerste winsten met een zelfgeschreven versie van Basic en koopt op nauwelijks 20-jarige leeftijd een splinternieuwe en razendsnelle Porsche 911. Snelle auto's zijn naast software Gates' enige hobby. Tegenwoordig is zijn park van exclusieve auto's zo groot dat ze zelfs niet meer passen in de enorme garage van zijn naar schatting ƒ200 miljoen kostende buitenhuis.

Het echte grote geld begint echter pas binnen te stromen als Gates zich op listige wijze het latere MS-Dos besturingssysteem heeft overgenomen van het bedrijfje Seattle Computing. Door verborgen te houden dat IBM het systeem graag wil hebben, hoeft Microsoft slechts ƒ100.000 voor Dos te betalen. Begin jaren '90 blijkt het besturingssysteem goed voor een omzet van ƒ400 miljoen per jaar.

Het succes van MS-Dos geeft Microsoft de mogelijkheid geld te steken in de ontwikkeling van Windows, vormgegeven naar de ideeën van Apple-oprichter Steven Jobs (die het op zijn beurt had afgekeken van kopieermachinefabrikant Xerox). In de begindagen van Windows, wanneer de software nog uiterst gebrekkig functioneert, voert Apple talloze rechtszaken om Gates ervan te weerhouden al teveel ideeën van Jobs te kopiëren in zijn eigen software.

Zware bevalling
De geboorte van Windows in zijn huidige vorm blijkt een zware bevalling voor Bill Gates. In het begin zijn het vooral technische problemen, die Windows tot een in de praktijk onbruikbaar programma maken. Later komen daar de strubbelingen met zakenpartner en computergigant IBM bij. Microsoft zou voor IBM een grafisch besturingssysteem ontwikkelen en stoppen met de verdere uitbouw van Windows. Gates stuurt inderdaad programmeurs naar IBM, maar werkt in het geheim toch door aan Windows.

Kort nadat de samenwerking tussen Microsoft en IBM uiteen klapt, kan Gates zo versie 3 van Windows op de markt brengen. Het commerciële succes van dat systeem tart ieder voorstellingsvermogen. Miljarden verdient de huidige softwaregigant aan dit niet meer dan redelijk werkend besturingssysteem. Tegelijkertijd verveelvoudigt de koers van het aandeel Microsoft totdat Gates op een ochtend wakker wordt en enkele miljarden dollars waard is.

De computernerd van weleer rust niet. Integendeel. Naast Windows brengt Microsoft met succes in razend tempo tekstverwerkers, spreadsheets en grafische software op de markt die stuk voor stuk nauw samenwerken met het Windows-besturingssysteem. Concurrenten kunnen dat tempo niet bijhouden en leggen stuk voor stuk het loodje. Het concern breidt uit en start onder meer een tv-zender met mediagigant NBC. Gates steekt geld in Apple Computer wanneer het op sterven na dood is en stapt in de mobiele telefonie, de satellietcommunicatie en wordt via dochterbedrijf MSN internet-provider.

Internet-hausse
Niets lijkt Microsoft meer te kunnen breken. Totdat internet populair wordt. Bijna mist Gates deze trend en slechts door een uiterste inspanning en met een enorme hoeveelheid marketing-dollars weet Microsoft te voorkomen dat een kleine concurrent (Netscape) er met de vette kluif vandoor gaat. De harde strijd levert opnieuw een aantal rechtszaken op over het vermeende misbruik van Microsoft's machtspositie. Die zaken trekken voor het eerst de serieuze aandacht van de Amerikaanse kartelautoriteiten. Op het nippertje weet Bill Gates via afspraken een aanklacht te voorkomen.

Althans, daar lijkt het op in eerste instantie. Ondanks de afspraken met de overheid blijft de weerstand in de markt toenemen. Het is niet de internet-software (de web browser) die Microsoft uiteindelijk voor het gerecht brengt, maar de directe koppeling van die browser aan Windows. Achteraf gezien een slechte strategische beslissing om die koppeling tot stand te brengen, maar eerder als noodzakelijk gezien om Netscape nog te kunnen inhalen.