"Weet u dat mijn grootouders zijn vergast in Auschwitz?" vraagt de vrouw als de geruchtmakende Britse schrijver David Irving het gerechtsgebouw in Londen verlaat. Het antwoord van de historicus, die ooit voor zijn oorlogsboeken geprezen werd maar nu wordt verguisd, spreekt boekdelen: "Het zal u deugd doen te horen dat zij nagenoeg zeker zijn gestorven aan tyfus, net als Anne Frank", zegt hij zonder blikken of blozen.

Irving (62), die in zijn jonge jaren internationale faam verwierf met een reeks imposante boeken over de Tweede Wereldoorlog, zegt zelf dat hij de jodenvervolging niet ontkent. Wel vecht hij aan dat de nazi's zes miljoen joden ombrachten: "Het is logistiek onmogelijk." De eens gevierde geschiedschrijver beweert in zijn boek 'Hitlers Oorlog', dat in 1977 werd gepubliceerd en zijn goede naam danig aantastte, zelfs dat de Führer tot 1943 niets afwist van de systematische, massale jodenvernietiging.

"Ik heb nooit gepoogd Hitler van blaam te zuiveren, en in 'Hitlers Oorlog' heb ik een lijst opgenomen van misdaden die hij heeft begaan", betoogde Irving afgelopen woensdag voor rechter Gray op de tweede dag van een opzienbarende rechtszaak die Irving heeft aangespannen tegen de Amerikaanse professor Deborah Lipstadt en haar uitgever Penguin Books. De omstreden auteur meent dat hij het slachtoffer van een "globale joodse samenzwering" is waarin Lipstadt een vooraanstaande rol speelt. Dat "complot" heeft zijn reputatie aan diggelen geholpen en hem nagenoeg failliet gemaakt, aldus Irving.

Lipstadt publiceerde in 1993 een boek over de ontkenning van de massamoord op joden en de toenemende verdraaiing van feiten en herinnering: 'De Ontkenning van de Holocaust: De Groeiende Aanslag op Waarheid en Herinnering'. In deze eerste volledige studie over de 'revisionisten', zoals de holocaustontkenners zichzelf liever noemen, besteedt zij uitvoerig aandacht aan David Irving. Het feit dat Irving "een meester is in het opsporen en interpreteren van unieke documenten" maakt hem volgens haar extra gevaarlijk.

Irving maakte zich niet druk over Lipstadts boek tot in 1996 zijn nieuwste werk 'Goebbels: Meesterbrein van het Derde Rijk' op grote schaal bleek te worden geboycot. "Ik werd zwartgemaakt en als Hitler-bewonderaar afgeschilderd", aldus Irving tegen rechter Gray, die tot het unieke besluit kwam de zaak wegens "de verwachte lange duur en hoeveelheid en complexiteit van het bewijsmateriaal" zonder jury te behandelen. Beide zijden zullen prominente getuige oproepen en meters documenten aanslepen.