De Amerikaanse regering stuurt aan op een opsplitsing van softwaregigant Microsoft. Daarmee heeft Washington de inzet verhoogd in de rechtszaak die de overheid heeft aangespannen tegen Microsoft, dat ervan wordt beschuldigd haar monopoliepositie op het gebied van besturingssystemen te hebben misbruikt om concurrenten weg te drukken.

Deze week werden verdere gesprekken gevoerd met bemiddelaar Richard Posner, opperrechter van het Hof van Beroep in Chicago.

De harde opstelling van de regering, en de vrijwel zekere afwijzing door Microsoft van een eventuele opsplitsing, maken dat de bemiddelingspoging waarschijnlijk zal stuklopen en de de zaak weer teruggaat naar het federale gerechtshof, waar rechter Thomas Penfield Jackson op 22 februari de slotpleidooien zal horen in de historische rechtszaak.

Het ministerie van Justitie liet vorige maand voor het eerst doorschemeren dat het op een opsplitsing van Microsoft aanstuurt toen bekend werd dat het het Wall Street adviesbureau Greenhill in de arm heeft genomen voor advies "over het hele scala aan mogelijke rechtsmiddelen".

Het roofzuchtige monopolistische gedrag van Microsoft, zoals dat door rechter Jackson werd genoemd in een voorlopig oordeel, vereist een krachtig antwoord, vindt de overheid, en Microsoft kan harde strafmaatregelen opgelegd krijgen door de rechtbank, zelfs als het deze afwijst in de onderhandelingen.

Harde opstelling
Microsoft stelt zich ook hard op in het overleg, aldus een ingewijde, en blijft volhouden dat de manier van zakendoen van het bedrijf niet in strijd is met antitrustwetten en dat de bedrijfstak zeer concurrerend is.

Een woordvoerder van Microsoft wees het idee van een opdeling opnieuw van de hand, en noemde het "ironisch" dat de eis komt op een moment dat America Online bekendmaakte dat het met Time Warner samengaat in de grootste overname ooit.

"De gedachte van een opsplitsing van Microsoft is een extreem en radicaal voorstel dat door niets in deze zaak wordt gerechtvaardigd en de werkelijkheid van onze concurrerende bedrijfstak niet weerspiegelt", aldus de woordvoerder.

Ex-topman Bill Gates van Microsoft heeft suggesties dat zijn bedrijf zichzelf moet herstructureren, afgewezen en zal naar verwachting elk voorstel om Microsoft op te delen aanvechten. Hij verdedigt de voortdurende integratie van nieuwe functies in de producten van Microsoft, zoals internetbrowser Explorer in Windows - de praktijk die het geding door de overheid in 1998 uitlokte - als een voordeel voor de consument.

Bronnen bij de overheid zeggen dat een opdeling in drie delen het beste zou zijn. Een mogelijkheid die wordt bestudeerd is een splitsing langs de lijnen van de interne financiële rapportagestructuur van Microsoft zelf.

In het boekjaar 1999, dat in juni eindigde, genereerde de "platformgroep" (waar onder meer Windows 98 onder valt) een omzet van $8,5 miljard. De groep "toepassingen" (waaronder Office en Word vallen) maakte een iets hogere omzet van $8,82 miljard. De derde groep, inclusief de website MSN en Expedia, kwam tot een omzet van $2,43 miljard.