Patrick Rafter haakt af
voor Australian Open

door Dick Springer - SYDNEY, dinsdag

Alle speculaties hadden naar zijn bescheiden mening lang genoeg geduurd en dus hakte Patrick Rafter de knoop gisteren eigenhandig door. De Australiër doet definitief niet mee aan het enkelspel van de Australian Open, het eerste Grand-Slamtoernooi van de eeuw, dat komende maandag in Melbourne van start gaat. Rafter, sinds zijn gedwongen opgave tijdens de US Open in september 1999 niet meer actief door een schouderblessure waaraan hij in oktober werd geopereerd, is nog wel van plan samen met zijn landgenoot Wayne Arthurs aan te treden in het dubbelspel, maar dat nieuws was voor de meeste Australische tennisfans slechts een hele kleine pleister op een gapende wond.

De ster van Patrick Rafter zal niet schitteren op het Australian Open. Gisteren meldde hij zich definitief af.

Foto: Glenn Wassenbergh

Paul McNamee, toernooi-directeur van de Australian Open, zal gisteren ongetwijfeld even hebben moeten slikken toen zijn grootste publiekstrekker zijn gezondheid definitief verkoos boven een (te) gewaagd tennisavontuur. McNamee had eerder al aangekondigd tot op het allerlaatste moment een zogenoemde 'wildcard' voor Rafter achter de hand te houden, maar sinds gisteren weet McNamee dat hij met dat toegangskaartje een van de aanstormende Australische tennistalenten gelukkig kan maken. Rafter ontbreekt op het belangrijkste tennis-appèl dat het zuidelijke continent kent en daar kan zelfs McNamee niets meer aan veranderen.

Na een trainingssessie van nog geen drie kwartier op het olympisch tennispark in Sydney wist Rafter gisteren dat het Australische Grand Slam-toernooi voor hem te vroeg komt. Hij had nog steeds last van zijn schouder, vooral bij het slaan van een hoge backhand. Een poging te serveren waagde hij niet eens, wetend dat hij daarmee hooguit meer schade zou kunnen aanrichten. "Alleen met behulp van pijnstillers kan ik volgende week op de Australian Open spelen", aldus Rafter. "Dat wil ik niet, zo'n risico neem ik gewoon niet. Ik moet naar de toekomst kijken, niet alleen naar het heden. Ik heb nog een lange carrière voor me liggen, daar moet ik niet te makkelijk aan voorbijgaan."

Als een echte verrassing kwam de afmelding van de tweevoudig US Open-winnaar (1997 en 1998) natuurlijk allang niet meer. "Steeds heb ik gezegd dat ik niet aan het enkelspel in Melbourne zou deelnemen, tenzij ik er het volste vertrouwen in had dat mijn schouder het een lange vijfsetter zou kunnen volhouden. Maar dat is beslist niet het geval, en dus kan van deelnemen geen sprake zijn. Nog los van het feit dat ik niet het risico wil lopen meer schade in de schouder aan te richten, heb ik geen zin om straks tijdens een wedstrijd geblesseerd op te moeten geven", aldus Rafter, die een optreden in het dubbelspel niet uitsluit. "Dat is veel minder intensief en een partij duurt maximaal drie sets."

Voor Rafter mag het enkelspel bij de Australian Open dan een gesloten boek zijn, voor alle andere wereldtoppers komt de eerste echte krachtmeting van het jaar met rasse schreden naderbij. Te ras in het geval van Gustavo Kuerten, die gisteren bij het ATP-toernooi in Sydney in zijn eerste serieuze partij na een lange 'winterstop' ontdekte bepaald nog niet klaar te zijn voor het echte werk. De Braziliaan verloor in drie sets van de Spanjaard Francisco Clavet en zocht de oorzaak van zijn nederlaag na afloop bij een enorm gebrek aan wedstrijdritme. En dat is, met nog slechts zes dagen op de trainingsbaan voor de boeg, bepaald geen geruststellende gedachte voor 'Guga'.

Sydney, 1,7 miljoen gulden. Vrouwen, eerste ronde:
Van Roost (Bel) - Suarez (Arg) 6-2 6-2, Mauresmo (Fra/6) - Sugiyama (Jap) 6-7 6-0 7-6, Likhovtseva (Rus) - Nacuk (Joe) 6-7 7-6 6-2, Barabantsjikova (WRu) - Huber (Dui) 6-3 3-6 6-1, Sanchez (Spa) - Halard-Decugis (Fra/5) 6-4 6-4.

Mannen, eerste ronde: Clavet (Spa) - Kuerten (Bra/1) 6-4 3-6 6-4, Martin (VSt/3) - Medvedev (Oek) 6-1 6-7 6-3, Hrbaty (Slw/7) - Ullyett (Zim) 6-1 7-5, Voinea (Roe) - Spadea (VSt/8) 3-6 7-6 6-4, Clement (Fra) - Zabaleta (Arg) 4-6 6-3 6-4, Vacek (Tsj) - Lisnard (Fra) 6-4 7-6, Koubek (Oos) - Meligeni (Bra) 7-6 6-1, Ilie (Aus) - Albert Costa (Spa) 3-6 7-6 6-4.

Auckland, mannen, 700.000 gulden. Eerste ronde:
Gaudio (Arg) - Sargsian (Arm) 7-5 4-6 7-5, Gustafsson (Zwe) - Nielsen (NZe) 6-4 6-4, Chang (VSt) - Byron Black (Zim/4) 7-5 4-6 7-6, Johansson (Zwe) - Weiner (VSt) 7-6 6-1, Gambill (VSt) - Fromberg (Aus) 4-6 6-3 6-4.Hobart (Aus). Vrouwen, 220.000 gulden. Eerste ronde:Oremans (Ned) - Ellwood (Aus) 6-4 6-4, Rubin (VSt/4) - Pratt (Aus) 6-2 6-7 6-3, Christea (Roe) - Dechy (Fra/5) 2-6 3-2 opgave Dechy, Brandi (VSt) - Nagyova (Slw/6) 7-6 3-6 6-2, Pitkowski (Fra/8) - Schwartz (Oos) 4-6 6-4 6-3, Garcia (Spa) - Molik (Aus) 3-6 7-6 6-2, Grande (Ita) - Vento (Ven) 6-3 7-5, Drake (VSt) - Magdalena Maleeva (Bul) 6-4 6-7 7-6, Henin (Bel) - Zuluaga (Col) 6-4 4-6 6-2, Parkinson (VSt) - Torrens-Valero (Spa) 6-3 6-2.

Mannen, ATP-plaatsingslijst:1. Agassi (VSt) 4135, 2. Kafelnikov (Rus) 2915, 3. Sampras (VSt) 2419, 4. Kiefer (Dui) 2184, 5. Kuerten (Bra) 2169, 6. Enqvist (Zwe) 2107, 7. Lapentti (ecu) 1966, 8. Martin (VSt) 1929, 9. Rios (Chl) 1846, 10. Krajicek (Ned) 1739.

Mannen, Champions Race 2000 (nieuw puntensysteem): 1. Santoro (Fra) 50, 2. Schüttler (Dui), Golmard (Fra), Hewitt (Aus) 35, 5. Hantschk (Dui), Enqvist 24, 7. Kiefer (Dui), El Aynaoui (mar) 22, 9. Damm (Tsj), Escude (Fra), Norman (Zwe), Pioline (Fra) 15, 13. o.a. Schalken (Ned) 12.

Vrouwen: 1. Hingis (Zwi) 6074, 2. Davenport (VSt) 4841, 3. Venus Williams (VSt) 4378, 4. Serena Williams (VSt) 3021, 5. Pierce (Fra) 2515, 6. Seles (VSt) 2310, 7. Tauziat (Fra) 2213, 8. Schett (Oos) 2159, 9. Mauresmo (Fra) 1906, 10. Coetzer (ZAf) 1846.

Nederlanders: 77. Hopmans 391, 80. Noorlander 366, 98. Oremans 303, 100. Boogert 300.