De 17e Karmapa Lama, ook bekend als de 'levende Boeddha', is kort na zijn 1400 kilometer lange vlucht uit door China overheerst Tibet over het Himalaya-gebergte naar een geheime plek in Noord-India gebracht om tot rust te komen. "De publieke belangstelling voor de 14-jarige monnik was te groot", aldus Tashi Wangdi, minister van Religie en Cultuur van de Tibetaanse regering in ballingschap.

Bij zijn aankomst in Dharamsala in Noord-India was hij eerst dicht in de buurt van de Dalai Lama ondergebracht. De Karmapa Lama is de enige Lama die zowel door de regering in Peking als door de Dalai Lama, de hoogste Tibetaanse Lama die in ballingschap in India woont, wordt erkend.

"Het is een bittere pil voor Peking", aldus de 24-jarige monnik Dawa Dhondhup. Veel verbannen Tibetanen zijn het met hem eens dat de vlucht naar India een klap is in het gezicht van de Chinese overheid.

De Tibetaanse regering in ballingschap ontkent bij de Indiase overheid asiel te hebben aangevraagd voor de Karmapa Lama en zijn vijf volgelingen, onder wie zijn 24-jarige zus, die met hem zijn gevlucht. "Maar als de overheid besluit asiel te verlenen kan dat geaccepteerd worden", aldus de Tibetaanse minister van Religieuze Zaken, K.A. Lontashiwangd.

Maar de 14-jarige Karmapa en zijn omgeving werden steeds ontevredener over Peking. Het communistische bewind zou zich te veel bemoeien met zijn opleiding. Herhaaldelijk werden verzoeken van de Lama voor een bezoek aan India afgewezen. Daar wilde hij zijn opleiding voortzetten bij een religieuze meester die in 1959 samen met de Dalai Lama uit Tibet was gevlucht na de mislukte onafhankelijkheidsopstand.

Gefrustreerd door de mislukte onderhandelingen over zijn opleiding, besloot de Karmapa Lama eind december te vluchten.

Volgens veel Tibetaanse boeddhisten is geen van de drie hoogste religieuze leiders meer in Tibet. De hoogste leider na de Dalai Lama, is de Panchen Lama. Maar de negenjarige jongen die door de Dalai Lama is erkend als de juiste reïncarnatie, is naar verluid onder huisarrest in Peking. De de Chinese autoriteiten hebben een eigen Panchen Lama aangewezen, die wel in Tibet woont, maar door weinig Tibetanen wordt erkend.

Als de betrekkingen tussen de Karmapa en Peking vriendschappelijk waren gebleven, had hij een toonbeeld voor samenwerking tussen de oudere Tibetaanse monniken en Peking kunnen worden. Maar door zijn plotselinge vertrek, lijkt een verzoening tussen de Dalai Lama en het communistische bewind ver verwijderd. Op dit moment heeft China alle contact met de verbannen spirituele leider verbroken.

Volgens officiële berichten in Peking kan het vertrek van de Lama niet wordt uitgelegd als verraad aan het Chinese leiderschap. Het staatspersbureau Nieuw China heeft gemeld dat de Karmapa het land had verlaten om heilige relikwieën, muziekinstrumenten en zwarte hoeden voor de leiders te verzamelen. Het was niet zijn bedoeling "om de staat, het land, het klooster of het leiderschap te verraden."