Honderden Cubaanse ballingen dreigen Miami lam te leggen uit protest tegen de terugkeer van het 6-jarige vluchtelingetje Elian Gonzalez naar Cuba. De politie verrichtte gisteravond meer dan tachtig arrestaties bij felle betogingen in het centrum van de stad, waarbij woedende Cubanen urenlang straten en snelwegen blokkeerden.

De Cubaanse gemeenschap heeft gezworen alles in het werk te stellen om te voorkomen dat Elian wordt teruggestuurd naar zijn vader in Havana, zoals de Amerikaanse immigratiedienst INS heeft bepaald. Elian zelf is nog niet op de hoogte gesteld van de beslissing, zo verklaarde zijn nichtje in Miami.

Het jongetje was eind november door zijn moeder en stiefvader meegenomen aan boord van een vluchtelingenboot die later voor de kust van Florida zonk. Elian overleefde de scheepsramp en werd tijdelijk ondergebracht bij familieleden in de wijk 'Little Havana' van Miami, waar hij wordt beschouwd als het symbool van de strijd tegen het communistische bewind van president Fidel Castro.

"Het verzet zal toenemen totdat het Witte Huis de laffe beslissing van de INS terugdraait", zo dreigde gisteren de Cubaanse voorman Julio Cabarga. De immigratiedienst wil dat de jongen uiterlijk volgende week vrijdag wordt herenigd met zijn vader, de 33-jarige hotelportier Juan Miguel.

President Clinton is het eens met de beslissing. Minister van Justitie Janet Reno weigert te interveniëren zoals advocaten van de familie hadden geëist. Reno, zelf afkomstig uit Miami, reageerde gisteren met tranen in haar ogen op de hevige emoties die de zaak teweeg heeft gebracht.