Manchester klaar voor Necaxa

RIO DE JANEIRO, donderdag

Zelfs het fraaie Intercontinental Hotel staat te zweten in de zon. Terwijl het kwik in Rio de Janeiro tot boven de 35 graden stijgt, meldt Sir Alex Ferguson zich een half uur eerder dan zijn spelers bij het zwembad. "Dan weet ik tenminste zeker of iedereen op tijd is." Er volgt een brede grijns en een snelle verkleedpartij. Na een uitgebreide insmeerbeurt is de veelbesproken manager van Manchester United klaar om levend gegrild te worden. Zich nog niet realiserend welke verbrandingsgraad hem binnen het half uur te wachten staat, blikt hij vooruit op het wereldkampioenschap voor clubs.

'Spiceboy' David Beckham flaneert in de verzengende hitte op het strand van Barra, waar Manchester United zich opmaakt voor de eerste wedstrijd van het WK voor clubteams. Liever had coach Alex Ferguson inzet met zijn ploeg gewoon meegedaan aan het traditionele Engelse toernooi om de FA Cup.

FOTO: REUTERS

Het toernooi waar vooral in Engeland veel om te doen is. In de hand gewerkt door de beslissing van Manchester United om in het belang van de Engelse kandidatuur voor de organisatie van het WK in 2006 mee te doen aan het eerste WK voor clubs en daarvoor het FA-Cuptoernooi te laten lopen. Inmiddels heeft een enquête uitgewezen, dat 83% van de Engelse voetbalfans Manchester United liever in de FA Cup hadden gezien dan op het door FIFA-president Sepp Blatter bedachte wereldkampioenschap. Hetzelfde onderzoek wees bovendien uit, dat 69% van de Engelsen de FA Cup zelfs als de belangrijkste competitie ter wereld beschouwen. Geconfronteerd met deze cijfers verdwijnt even de glimlach op het gezicht van Sir Alex Ferguson. "Het is duidelijk, dat dit nooit meer mag gebeuren. Alleen konden wij geen kant meer op."

De manager van de winnaar van de Champions League geeft daarna voor het eerst echt tekst en uitleg over het hoe en waarom van de zo veelbesproken beslissing. Sir Alex Ferguson: "Tijdens mijn vakantie werd ik gebeld en kreeg ik te horen, dat we een uitnodiging hadden gekregen om in januari mee te doen aan het eerste wereldkampioenschap voor clubs. Een idee van de FIFA, maar ik heb er meteen negatief op gereageerd. Vooral vanwege het praktische bezwaar, dat december en januari de drukste maanden van het Engelse seizoen zijn. Clubvoorzitter Martin Edwards was trouwens dezelfde mening toegedaan. Daarom dacht ik ook, dat daarmee de kous af was."

Van der Gouw schuift op in rangorde

Niets bleek minder waar. Sir Alex Ferguson: "Een paar dagen later kreeg ik Martin Edwards aan de lijn, die vertelde dat de Engelse regering Manchester United onder druk had gezet. Als wij niet naar Brazilië gingen, dan zou de Engelse kandidatuur voor de organisatie van het WK in 2006 enorm worden benadeeld. Ook de FA (Engelse voetbalbond, JdG) steunde het standpunt van de regering."

Maar desondanks was dat nog te weinig om een 'personality' als Sir Alex Ferguson over de streep te krijgen. "Dat klopt", klinkt het bedachtzaam. "Ik ben pas overstag gegaan toen de FA ons een heel aanvaardbaar compromis voorstelde. In ruil voor onze deelname aan het WK zou Manchester United een bye krijgen voor de derde ronde van de FA Cup, die altijd in januari wordt afgewerkt. Pas in de vierde ronde zouden we worden ingeloot. Met die oplossing kon iedereen leven."

Met ingehouden woede vervolgt hij zijn relaas. "Een tijdje later ging het fout. De FA werd ineens overruled door notabene de Premier League. Onder leiding van Chelsea stemde de meerderheid van de clubs tegen het compromis dat aan ons was voorgesteld. Het was deelnemen aan de FA Cup vanaf de derde ronde of helemaal niks. Omdat we de FIFA inmiddels hadden toegezegd, naar Brazilië te zullen gaan, konden we geen kant meer op."

Eerst sluimerde de kritiek, maar naarmate het wereldkampioenschap dichterbij kwam, kwam Manchester United in eigen land meer en meer onder druk te staan. Sir Alex Ferguson: "Ik ben er goed ziek van. Omdat de groep onder leiding van Chelsea een voor iedereen aanvaardbare oplossing getorpedeerd heeft, krijgen wij de wind van voren. Terwijl juist mijn club zoveel voor het Engelse voetbal betekend heeft en ook nu weer in het belang van een nationale zaak hier in Brazilië opdraaft."

Inmiddels is niet meer te zien, of Sir Alex Ferguson wel of niet het rode United-shirt aan heeft. Terwijl de eerste spelers zich bij het zwembad melden voor het toegestane uurtje zonnen, geeft de 58-jarige Schot tenslotte een duidelijk signaal af voor het toernooi, dat voor Manchester United vanavond begint met de wedstrijd tegen het Mexicaanse Necaxa. "We liggen hier dan wel even in de zon, maar dat is onderdeel van de relaxte voorbereiding waar ik heilig in geloof. Bovendien is het iedere speler wel duidelijk, dat we niet mogen falen. Want afgaan op dit toernooi zou tot een stormachtige kritiek in Engeland leiden. Zodra we de indruk zouden wekken, dat we de FA Cup hebben laten lopen voor een uitje, is de beer echt los. Door de nu ontstane situatie, zijn we gewoon verplicht om dit toernooi te winnen."