Vliegtuigspotten lijkt een onschuldig vermaak van luchtvaarthobbyisten dat zich buiten de omheining van een vliegbasis afspeelt. Nederlanders zijn daarin ware kampioenen. Het Pentagon kijkt daar echter anders tegenaan sinds de 'staartnummerverzamelaars' hun informatie ter plekke via laptops op internet doorgeven.

Tijdens de Kosovo-luchtoorlog tegen het bewind van de Joegoslavische president Slobodan Milosevic kon Belgrado handig gebruik maken van de staartnummers van de jagers en bommenwerpers die vanaf NAVO-velden in Italië, Duitsland en Engeland opstegen en terugkeerden.

De Servische luchtverdediging kwam door het downloaden van internet-sites precies aan de weet hoe groot de formaties waren diedagelijks aanvallen uitvoerden en uit welke type vliegtuigen ze bestonden.

Maar daarbij bleef het niet. Er was een plaatje uit op te bouwen van de inzetbaarheid van de NAVO-luchtmachten. Zelfs van de taken die per squadron verschillen, denk aan luchtgevecht of grondaanval.

Nederland is samen met Engeland de bakermat van de vliegtuigspotters. Deze hobby, die eruit bestaat om bij zoveel mogelijk vliegvelden de registratienummers te verzamelen van luchtvaarttuigen, vindt beoefenaren van allerlei sociale achtergronden, zowel man als vrouw, rijk als arm.

Luchtmacht-generaal Joseph Ralston heeft nu tot taak gekregen de cyberoorlogvoering in te voeren naar het Kosovo-model. In plaats van de informatiestroom op internet te frustreren voegen de Amerikanen op websites van onder meer spotters valse informatie toe.

Een eerste team van 30 internetspecialisten is al werkzaam bij een operationeel luchtmachtcommando in de Verenigde Staten. Dit jaar wordt zo'n specialistengroep toegevoegd aan de Amerikaanse luchtmacht in Europa die zijn hoofdkwartier in het Duitse Ramstein heeft.

Generaal Richard Myers, baas van US Space Command, wil de computernetwerken kunnen aanvallen vanuit een vaste satelliet in de ruimte. "Wij moeten de komende informatie-eeuw ingaan met 'Psyops'", zei de generaal tijdens een recente Pentagon-conferentie over de Kosovo-oorlog.

Psyops zal zich bezighouden met elektronische aanvallen op netwerken waarvan de vijandige luchtverdediging gebruikt maakt. Daarbij kan zelfs de mobiele telefoon niet worden ontzien, die volgens de Amerikaanse inlichtingendienst in landen als China al een centrale rol speelt in de luchtverdediging en daarom als potentieel wapen moet worden aangemerkt.