Boris Jeltsin heeft door heftige regenval en sneeuw gegeseld Jeruzalem en Bethlehem uitgekozen voor zijn eerste publieke optreden na zijn dramatische aftreden afgelopen vrijdag. Op de vraag hoe hij zich voelde in het Heilige Land antwoordde Jeltsin "heilig". De Russische oud-president woont er een vóór zijn aftreden geplande historische bijeenkomst bij van orthodox-christelijke leiders.

Formeel zijn zij bijeen om het orthodoxe kerstfeest te vieren, dat morgen en vrijdag plaatsvindt. Historisch is de bijeenkomst om meerdere redenen. Het is voor het eerst sinds de vierde eeuw na de geboorte van Christus dat alle orthodoxe leiders samenkomen in het Heilige Land.

Maar niet minder historisch, in ieder geval symbolisch, is het feit dat naast Jeltsin vijf presidenten uit orthodox-christelijke Oost-Europese landen aanwezig zullen zijn. Het gaat om zijn voormalige collega's van Georgië, Wit-Rusland, Moldavië, Oekraïne en Roemenië, landen die tijdens het communistische bewind hun uiterste best hebben gedaan geloofsovertuigingen uit te bannen. In dat opzicht is hun aanwezigheid in Israël en de Palestijnse gebiedeneen verzoenend gebaar naar het thuisfront.

Alle aandacht gaat natuurlijk uit naar Jeltsin, zijn vrouw, twee dochters en twee kleinkinderen die zijn neergestreken in het Hiltonhotel in Jeruzalem, waar zijn entourage liefst 150 kamers heeft geboekt.

Pikant detail: de Russische oud-president logeert in dezelfde suite waarin vorig jaar Bill en Hillary Clinton de nacht doorbrachten. Jeltsin slaapt zelfs in hetzelfde bed, maar daar heeft het hotel wel 20 centimeter aangezet vanwege de omvang van de oud-president.

Israël heeft een massale veiligheidsoperatie gelanceerd om de zeven presidenten ook het Griekse staatshoofd is aanwezig te beschermen. De Palestijnen hebben hetzelfde gedaan, uit angst voor anti-Russische demonstraties en mogelijk aanslagen vanwege het Russische offensief in islamitisch Tsjetsjenië. "We willen geen herhaling van Beiroet", aldus een Palestijnse veiligheidsfunctionaris, een verwijzing naar een beschieting van de Russische ambassade in de Libanese hoofdstad eerder deze week, waarbij een Palestijnse vluchteling zichzelf promoveerde tot 'martelaar voor Grozny'.