De Knegt begint nieuwe
carrière als veldrijder

TILBURG, woensdag

Tot voor kort leek het er op dat er achter de Nederlandse veldrittoppers Richard Groenendaal, Adri van der Poel en Wim de Vos een levensgroot gat was. Jonge veelbelovende crossers als Erik Boezewinkel en Gretienus Gommers, die allebei bij de junioren wereldkampioen werden, braken niet door. Maar deze winter heeft de 24-jarige Gerben de Knegt die sprong wel gemaakt. In alle Wereldbekerwedstrijden eindigde hij bij de eersten, zodat hij komende zondag bij de Nederlandse kampioenschappen in Gieten gerekend mag worden tot de outsiders.

Gerben de Knegt hoopt zondag via een podiumplaats tijdens het NK zijn toekomst als veldrijder veilig te stellen.

FOTO: WIM AMELS

Gerben de Knegt is van origine een mountainbiker, die in de winter veldritten rijdt om de conditie op peil te houden. Als junior eindigde hij bij het WK mountainbike in 1993 zelfs op de tweede plaats, zodat een grote carrière in het verschiet leek te liggen. Maar de echte doorbraak van De Knegt in deze olympische sport is uitgebleven. Een echte verklaring heeft de Tilburger daarvoor ook niet. "De concurrentie is bij het mountainbiken wel groter. Op het nationale vlak kan ik me met de besten meten, maar internationaal kom ik er niet aan te pas. En dat lukt me bij het veldrijden wel."

In 1997 reed hij in München als neo-amateur zijn eerste WK en daarbij zorgde De Knegt met een achtste plaats voor een daverende verrassing. Ook bij de elite-renners kwam hij de volgende jaren op het WK met een 21e en 17e plaats meer dan behoorlijk voor de dag.

"Voor mij was het veldrijden tot nu toe puur een vorm van overwinteren, maar ik heb ondertussen wel gemerkt dat er voor mij meer inzit. Ik heb daarom na het mountainbike-seizoen maar twee weken vakantie genomen. Daarna pakte ik de draad meteen weer op met het rijden van veldritten. Over dit seizoen ben ik best tevreden, maar juist daardoor sta ik voor een ongelooflijk dilemma. Ik heb bij Giant een contract voor het mountainbike-seizoen, maar in mijn hart wil ik me liever toeleggen op het veldrijden. Ik heb het gevoel, dat ik in deze sport meer kan bereiken. Ik heb die keuze al enkele jaren voor me uitgeschoven, maar nu ik zo dicht tegen de top aanzit, moet ik wel een keuze maken."

Zijn trainer Nico van Hest is overtuigd van de kwaliteiten van Gerben de Knegt als veldrijder. "Gerben heeft geweldig veel inhoud en heeft op dat vlak wel wat weg van Adri van der Poel. Als Gerben wat meer aandacht aan zijn techniek schenkt en zich volledig op het veldrijden gaat richten, kan hij een topper worden", stelt Van Hest.

Gerben de Knegt rijdt deze winter niet meer zo vrijblijvend als de voorgaande jaren. Hij wil presteren en op die wijze een contract afdwingen als professioneel veldrijder. "Ik hoop dat ik in de eindstand van de wereldbeker bij de top-tien kan eindigen en ook op het WK in Sint-Michielsgestel moet zo'n klassering er in kunnen zitten. Dat snelle parcours ligt mij wel. Maar komende zondag wil ik in Gieten eerst een gooi doen naar een podiumplaats. De top-drie wordt de laatste jaren steeds door dezelfde renners gevormd en misschien kan ik me ertussen wringen. En met een medaille kan ik wellicht de ogen van enkele sponsors openen."