Van onze correspondent - MOSKOU, maandag

Het verpauperde, op drift geraakte Rusland is volgens velen al jaren rijp voor een sterke leider en de voormalige Sovjetspion en judoka (zwarte band) Vladimir Poetin lijkt de juiste man op de juiste plaats.

De 47-jarige Poetin, geboren in het huidige Sint-Petersburg waar hij een opleiding volgde tot jurist, werd in augustus vorig jaar door Boris Jeltsin benoemd tot premier en diens kroonprins. Daarvoor werkte hij als voorzitter van de Veiligheidsraad en als chef van de FSB, de opvolger van de KGB.

Wat zich sinds afgelopen zomer ontwikkelde lijkt op een even bizar als cynisch scenario: er ontploften bommen in Russische woonblokken; de Tsjetsjeense moslimrebellen kregen de schuld en de daadkrachtige Poetin besloot deze 'terroristen' te vernietigen tot de laatste man. Hij bood de generaals de mogelijkheid zich te wreken voor de vernederende aftocht in 1996, toen het Russische leger werd weggeschoten in de straten van Grozny.

De eveneens naar revanche en orde smachtende Russen vonden het prachtig. Met behulp van de door het Kremlin gemanipuleerde media steeg Poetins populariteit voor het presidentschap van minder dan 1 tot ruim 50 procent. Kremlin-woordvoerder Igor Sjabdoerasoelov zei gisteravond voor de televisie dat Poetin de presidentsverkiezingen in maart onmogelijk kan verliezen: "Zijn tegenstanders wachten slechts teleurstellingen."

Van Poetin wordt verwacht dat hij zal doen, waarin Jeltsin faalde: het aanpakken van de welig tierende corruptie in het land en zorgen voor economische groei. De vraag is echter, hoe hij daarin kan slagen zonder zich eerste te ontdoen van de Jeltsin-kliek die hem steunt en (feitelijk) op het paard heeft gezet.

Veel zal de komende maanden ook afhangen van hoe de oorlog in Tsjetsjenië zich ontwikkelt. Hoeveel dode soldaten kan het land velen? Poetins potentiële tegenstanders in de presidentsrace als ex-premier Jevgeni Primakov en de communist Gennadi Zjoeganov lijken nu volstrekt kansloos. Maar dat was Poetin drie maanden geleden ook. Het Nederlandse spreekwoord 'zo gewonnen, zo geronnen' is ook vandaag nog een wijsheid in de Russische politiek.