Vladimir Poetin, de ex-KGB'er en premier die op oudejaarsdag bij het onverwachte aftreden van Boris Jeltsin werd gebombardeerd tot waarnemend-president van Rusland, heeft beloofd de koers van de hervormingen te zullen voortzetten.

In een telefoongesprek met president Bill Clinton verzekerde de 47-jarige Poetin zijn Amerikaanse ambtgenoot te zullen vasthouden aan de democratische beginselen. Clinton, die zich eerder lovend uitliet over de verdiensten van het achtjarige bewind van zijn "vriend Boris", noemde het gesprek met Poetin een "goede start."

Volgens het Kremlin is het "vrijwel zeker" dat Poetin bij de presidentsverkiezingen van 26 maart zal worden gekozen als definitief Kremlinleider.

De Russen leken gisteren, op de tweede dag van het nieuw jaar, al helemaal gewend aan het feit dat hun president niet langer Jeltsin, maar Poetin heet. "Hij heeft de juiste beslissing genomen", zegt Tanja, ijs-verkoopster bij het Rode Plein. "Zijn vertrek kwam juist op tijd."

Toch kwam de aankondiging van de 68-jarige Jeltsin, tijdens zijn traditionele tv-rede op oudejaarsdag, op te stappen voor vriend en vijand volstrekt onverwacht. "Ik treed af", sprak Jeltsin, bleek en moeizaam sprekend. Rusland, zei hij, heeft al een sterke persoon om president te worden, waarmee hij onomwonden doelde op zijn 'kroonprins' Poetin.

Hij vroeg (en dat is in de Russische geschiedenis uniek) zijn volk om vergeving. "Ik vraag om vergeving omdat ik er niet in ben geslaagd uw dromen te verwezenlijken. Ik ga heen; ik heb gedaan wat ik kon. Een nieuwe generatie zal me vervangen. Zij zal het beter doen."

Volgens kringen rond het Kremlin werd het besluit tot Jeltsins vertrek op het allerlaatste moment genomen. Vrijdagochtend vroeg zou er eerst nog spoedberaad zijn geweest in de Veiligheidsraad. Sober, maar efficiënt volgde daarna in ijltempo de machtsoverdracht. In bijzijn van de patriarch van de Russisch-Orthodoxe-Kerk, Aleksej II, overhandigde Jeltsin aan de onbewogen kijkende Poetin de presidentiële versierselen en het zogeheten "nucleaire koffertje", met daarin de lanceercodes voor de zesduizend Russische strategische kernkoppen.

Boris Jeltsin zal waarschijnlijk, zoals ex-bewoners van het Witte Huis in Amerika, de titel van 'president' mogen blijven dragen.

Poetin vertrok daags na zijn benoeming naar de opstandige republiek Tsjetsjenië, waar Rusland al maanden is verwikkeld in een oorlog met moslimrebellen, om militairen in het veld te onderscheiden. Eerder had Poetin in zijn nieuwjaarsrede in harde woorden zijn volk gewaarschuwd. "Er komt geen machtsvacuüm, zelfs niet voor een moment. Iedere poging de wet en de grondwet te overtreden zal direct worden afgestraft."