Het scheelde een haartje, of de felle uitslaande brand in de Rotterdamse Portugesestraat tijdens de jaarwisseling had het leven gekost aan drie kinderen. Dat zegt de familie Buskop die het vuur in hun woningblok als eerste opmerkte en in allerijl de brandweer waarschuwde.

"Onze drie buurmeisjes in de leeftijd van 3 tot 12 jaar waren alleen thuis en lagen al te slapen", zeggen Edith (55) en haar echtgenoot Cor Buskop (59). "Goddank heeft de politie hun deur kunnen forceren en de meisjes gered."

De eerste minuten van het jaar 2000 hebben op het echtpaar een afschuwelijke en onuitwisbare indruk achtergelaten. "Het ene moment hef je nog met elkaar een glas champagne, en dan sta je plotsklaps toe te kijken hoe een brand je huis vernielt."

Ook hun zoon Marcel (33), schoondochter Sandra (26) en kleindochter Stephania (13) kunnen niet meer terug naar hun verwoeste appartement aan de Portugesestraat. Evenals de 22 andere getroffen gezinnen zijn de Rotterdammers inmiddels ondergebracht in een hotel in het centrum van de stad.

"Pas nu dringt het tot me door dat ik alles kwijt ben", vervolgt Edith Buskop terwijl tranen over haar wangen stromen. "Als je zomaar opeens je thuis kwijt bent geraakt, begrijp je een beetje hoe oorlogsvluchtelingen en echte daklozen zich moeten voelen."

De Buskopjes merkten als eersten op hoe een enorme vuurpijl het dak van het woningenblok in een vuurzee had veranderd. "Toen we klokslag twaalf uur met champagne hadden geproost, liepen we de tuin in en keken omhoog naar onze buren. Vlammen lekten langs ramen en dak. We zijn direct weer naar binnen gerend, hebben 112 gebeld en zijn na het pakken van wat spullen weer naar buiten gegaan."

Het Rotterdamse paar, dat al bijna 30 jaar in het nog onlangs gerenoveerde huizenblok woonde, heeft de hulpdiensten volop geassisteerd bij een razendsnelle evacuatie. "Brandweer en politie waren er al binnen drie minuten. We wisten precies wie er wel en niet thuis waren en waar zich huisdieren bevonden."

Gisteren keerden de getroffen gezinnen even terug naar hun woningen. "Het wemelde van de ramptoeristen, die bumper aan bumper door onze straat reden. Het is de waanzin ten top, maar er liepen zelfs drugsverslaafden rond die er pompen en aggregaten te koop aanboden. Enkele politieagenten houden er de wacht, om te voorkomen dat plunderaars er met onze inboedels vandoor gaan."

De hulporganisatie Salvage heeft gezorgd voor de eerste opvang van de Rotterdammers. De komende dagen horen de gedupeerde gezinnen van de deelgemeente Delfshaven hoe het verder moet. Als het aan de familie Buskop ligt, verhuizen zij direct naar Almere. "Daar staat toch het Big Brother-huis leeg...?"