Volgens onder-minister Flores is de ware omvang van de ramp, die zich eind vorige week voltrok tijdens aanhoudende stortregens, nog niet in kaart gebracht. Gevreesd wordt dat deze misschien wel nooit duidelijk wordt. "Er ontvouwt zich langzaam een verschrikkelijk beeld van menselijk lijden en de regering vreest dat ons land ten prooi viel aan een van de ergste natuurrampen aller tijden in Latijns-Amerika", aldus Flores.

De autoriteiten overwegen de volledige ontruiming van de door modderlawines en het inzakken van bergen getroffen deelstaat Vargas, even ten noorden van de hoofdstad Caracas. Hier vielen de meeste slachtoffers. President Hugo Chávez verklaarde dat de tragedie in Vargas het eerder door geologen geuite vermoeden onderstreept, dat deze regio ongeschikt is voor urbanisatie.

Het leger heeft met helikopters reeds een kwart van de plaatselijke bevolking naar elders overgebracht. Minister Raúl Salazar van Defensie zei dat de luchtmacht het komende etmaal nog eens vijftienduizend mensen uit de verwoeste deelstaat zal evacueren.

De meeste slachtoffers vielen in de arme buitenwijken van de hoofdstad van de deelstaat La Guaira waar tegen de steile hellingen van de Avilaberg gebouwde sloppenbuurten door modderstromen zijn weggevaagd. "Mijn huis ligt onder een rotsblok met mijn echtgenoot erin. Ik behoor nu ineens tot de bezitloze klasse en hoop nu maar dat president Chávez me een net onderkomen zal geven in een veilige omgeving", zo verzuchtte de zestigjarige Rafaela Vargas. Samen met enkele honderden andere overlevenden bracht zij drie volle dagen door op een heuveltje vooraleer een helikopter haar naar een opvangcentrum bracht.

Gezeten achter de stuurknuppel van de presidentiële helikopter bracht president Chávez eigenhandig honderden overlevenden naar veiliger gebieden. "We gaan in het zuiden van Venezuela nieuwe steden bouwen om de gevaarlijke kust te ontvolken", aldus de president.

Venezuela's 'First Lady' laat zich al evenmin onbetuigd en besloot gisteren de deuren van het presidentiële paleis te openen voor kinderen wier ouders bij de ramp om het leven kwamen. De hoogblonde Marisabel Chávez zei meer dan vijfhonderd weesjes te verwachten maar verzekerde plaats te hebben voor veel meer. "Het paleis is groot genoeg en hoort toe aan hen die in nood verkeren", zo verklaarde mevrouw Chávez zelfverzekerd.