Vijfentwintig landen hebben humanitaire hulp toegezegd aan Venezuela, dat is getroffen door de grootste natuurramp sinds 50 jaar, waarbij duizenden mensen door onverwachte modderstromen zijn omgekomen. De Verenigde Staten en Mexico hebben vliegtuigen en helikopters gestuurd voor de distributie van hulpgoederen en evacuatie van gewonden en daklozen.

Overlevenden van de aardverschuivingen in Venezuela lopen langs auto's die tot hun dak onder de modder zijn weggezakt. FOTO: REUTERS

De internationale luchthaven Simon Bolivar bij hoofdstad Caracas is gesloten voor burgerluchtvaart en is nu het centrum van de gigantische hulpoperatie die langzaam op gang komt. Het hier ingerichte veldhospitaal moest gisteren het werk staken wegens een gebrek aan medicijnen.

Verschillende dorpen langs de kust zijn door de modderstromen van de achterliggende bergen in zee geveegd. De marine, die met fregatten en transportschepen overlevenden evacueert, maakt melding van honderden lijken die in het water dobberen.

Een verpleegster (l.) snelt toe om zich te ontfermen over een baby, die met de moeder is aangekomen op de internationale luchthaven van de Venezolaanse hoofdstad Caracas na evacuatie uit het rampgebied. FOTO: AP

Reddingswerkers en ijlings gemobiliseerde legereenheden hebben al ruim 500 lijken uit de modder geborgen. Generaal Isaias Baduel, die aan het hoofd staat van de ruim 12.000 man troepen die voor de ramp zijn ingezet, verklaarde dat de ware omvang van het drama pas over enkele dagen bekend zal zijn, wanneer het contact met nu nog geïsoleerde gebieden is hersteld.

"We ontvangen onheilstijdingen uit verschillende grotere dorpen in de binnenlanden, dat er geen huis meer overeind staat en op de onder modder verdwenen straten en pleinen alleen nog geïmproviseerde kruizen te zien zijn."

De directeur van een begraafplaats in Caracas liet zich ontvallen dat hij van de regering opdracht heeft gekregen 1500 graven in gereedheid te brengen.

President Hugo Chávez verklaarde dat hij geen officieel dodental kan geven tot een nauwkeurige evaluatie van de tragedie mogelijk is. "Ons volk is getroffen door een welhaast onvoorstelbare ramp. Dit is niet het moment om met getallen te goochelen. Onze prioriteit is het evacueren van de overlevenden", aldus het staatshoofd.

Hij zei te vrezen dat de dikke laag modder waaronder de centrale kuststrook van het land verdween, waarschijnlijk nooit alle slachtoffers zal prijsgeven. "Het is niet ondenkbaar dat het noodlot van velen voor altijd geheim zal blijven", aldus Chávez, die na een bezoek aan het rampgebied zichtbaar was aangedaan.

Vanuit Rome deed Paus Johannes Paulus II gisteren een oproep aan de wereld om Venezuela hulp te sturen.