AMSTERDAM, zaterdag

Neelie Kroes, echtgenote van minister van Binnenlandse Zaken Bram Peper, is door een topambtenaar ervan beticht een miljardenopdracht voor het Nederlandse bedrijfsleven in de Verenigde Arabische Emiraten te hebben laten mislukken.

Dat blijkt uit een "zeer geheime" brief van de toenmalige Nederlandse ambassadeur in Abu Dhabi, mr. Ronald Mollinger, aan de secretaris-generaal van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Het ging om de levering van zes nieuwe en twee oude marinefregatten, alsmede de bouw van een marinehaven in de Emiraten. Kroes, die toen al president was van Universiteit Nijenrode, leidde op verzoek van de bedrijven het consortium dat bestond uit de werf Koninklijke Schelde, Hollandse Signaal Apparaten, Ballast Nedam en het Havenbedrijf Rotterdam.

Uiteindelijk ging slechts een klein gedeelte van de deal door, namelijk de levering van twee overtollige marinefregatten. De totale order ter waarde van enkele miljarden guldens zou de redding zijn geweest van werf Koninklijke Schelde. Deze werf zit nu in ernstige financiële moeilijkheden.

Volgens Mollinger hebben de Arabieren de order grotendeels afgeblazen, omdat Kroes in de laatste fase van de onderhandelingen volstrekt onverwachts een kennis van haar en haar echtgenoot naar voren schoof.

In zijn brief van 19 september 1994 stelt Mollinger dat "de plotselinge lancering van de heer Van Caldenborgh door mevrouw Kroes bij de opdrachtgever de nodige achterdocht heeft gewekt en daardoor het vertrouwen in het Nederlandse aanbod heeft geschaad."

Verderop benadrukt Mollinger dat de Arabieren de indruk hebben gekregen dat "de voorzitter van het consortium" (Kroes - red.) persoonlijke belangen bij de deal heeft gehad. Dit bedreigt de geloofwaardigheid van en het vertrouwen in het consortium, aldus Mollinger.

Kroes ontkent de aantijgingen van de ambassadeur "ten stelligste." "Ik heb nooit een cent voor mijn werk voor dat consortium gevraagd of gekregen", aldus Kroes.

"De bedrijven hadden mij gevraagd om het consortium te leiden. Aangezien ik als minister van Verkeer en Waterstaat mij altijd in het buitenland heb ingezet voor het Nederlandse bedrijfsleven, heb ik zonder meer 'ja' gezegd."

"Deze man had een zeer groot eigenbelang bij het slagen van de overeenkomst", aldus Kroes. "Hij had een eigen agenda en een eigen portemonnee. Dat beviel mij absoluut niet. Dat is niet mijn manier van werken. Ik sta voor integriteit."

Daarom besloot Kroes zich terug te trekken als voorzitter van het consortium. "Voor de rest heb ik niets meer met het verloop van de onderhandelingen te maken gehad."

Kroes ontkent dat zij en Peper Caldic-topman Van Caldenborgh naar voren hebben geschoven, zoals de ambassadeur beweert. "Dit speelde toentertijd absoluut geen rol. De Arabieren zijn ook niet kwaad op mij geworden. Met een aantal van hen ben ik nog steeds goed bevriend."