Laatbloeier verrast Haarhuis

Door Jon Visbeen - WARMOND, woensdag

Het gaat wat te ver om Melvyn op der Heijde de armoedzaaier van het vaderlandse tennis te noemen. Hij leeft absoluut niet onder het bestaansminimum. Maar dat de 24-jarige laatbloeier uit Hoogkarspel het verre van breed heeft, staat als een paal boven water. Voor de nummer 425 van de wereld zijn de financiën het grote struikelblok in de opbouw naar een volwaardige profcarrière. Met een budget van 50.000 gulden wil hij volgend jaar 20 tot 25 kleinere toernooien gaan afwerken om over twaalf maanden een plek rond de 200 te bewerkstelligen. Om de kosten te dekken is hij genoodzaakt om liefst in vier landen (Duitsland, Oostenrijk, België en Nederland) competitie te spelen. Zijn leeftijd mag Op der Heijde dan tegen hebben, de gretigheid is alom aanwezig.

Paul Haarhuis kon dat op de openingsdag van de Chello Masters in Warmond slechts beamen. De in zijn nadagen vertoevende nestor van het toernooi werd bij vlagen gedold door de solide acterende Op der Heijde, die met 6-2, 7-5 een grote stap zette richting winst in poule C, waar ook de onvoorspelbare, maar o zo getalenteerde Martin Verkerk deel van uitmaakt. "Verkerk ken ik als mijn broekzak", verklaarde Op der Heijde na zijn stuntje tegen Haarhuis. "Bij Amstelpark trainen wij vaak samen. Hij kan heel veel en heeft een ijzersterke service, maar die hapert weleens. Ik zie kansen om verder te komen."

Hij blijft bescheiden en dat misstaat de Noord-Hollander niet. Pas op zijn achttiende ging hij serieus nadenken over een tennisloopbaan. Henk Maarten Chin, een tennisleraar, wees hem op zijn sluimerende kwaliteiten. Drie jaar geleden speelde Op der Heijde nog derde klas zondagcompetitie; vorig jaar stond hij al in de finale van de NK op buitenbanen en dit seizoen realiseerde hij voor het eerst een internationale ranking. "Eigenlijk krijg ik elke keer hetzelfde te horen. Ik ben te oud. De tennisbond vindt dat, potentiële sponsors ook. Maar ik denk dat ik nog veel verder kan komen. Langzaam begint het enige vorm te krijgen. Dit jaar heb ik zeven buitenlandse toernooien afgewerkt. Dat is nog veel te weinig. Maar ik ben volgend seizoen in staat meer te spelen. Alleen zonder begeleiding, want dan zou mijn budget twee keer zo groot moeten zijn."

Het zijn problemen waar zijn directe tegenstander van gisteren al jaren niet meer mee worstelt. Haarhuis, inmiddels afgezakt naar plaats 175 van de ATP ranking, is een man in bonus en plakt nog een jaartje vast aan zijn imposante carrière. Als dubbelspeler wel te verstaan. Hij slaat in januari het Australische circuit over omdat zijn vrouw Anja in die periode de tweede baby verwacht. Pas bij de Davis Cup tegen en in Duitsland (begin februari) is de inmiddels 34-jarige routinier weer van de partij. De nederlaag tegen Op der Heijde liet hem verder onverschillig. Het was zijn eerste single sinds de US Open, begin september. "Ik hoop dat Verkerk van hem wint. Dan heb ik nog een kans. Maar als ik zo speel als vandaag (gisteren, red.), heb ik weinig te zoeken in de halve finales. Ik doe mee omdat ik anders wel heel lang uit competitie ben. Alleen liep mijn service voor geen meter. Bovendien kwam mijn tegenstander zeer solide over. Gelukkig kan ik hier nog een potje afwerken en ben ik nog niet helemaal uitgeschakeld", bespiegelde Haarhuis zijn tegenvallende optreden.